A partir de observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb, un grupo de investigadores liderado desde la Universidad de Michigan, en los Estados Unidos, ha la detecci贸n de un exoplaneta sorprendente. Se trata de un mundo que orbita una enana blanca, un tipo de objeto que se forma en la fase final de la vida de una estrella similar al Sol y que se puede considerar como el cad谩ver del astro.
Lo m谩s asombroso es que los soles, en su proceso de envejecimiento, llegan a expandirse de forma extraordinaria y engullen cualquier objeto que se encuentre demasiado cercano. Y es justamente dentro de esta zona de exclusi贸n en la que se halla el planeta descubierto, que se ha denominado WD 1856+534b.
Con este descubrimiento, no s贸lo se ha confirmado por primera vez la presencia de un planeta en la regi贸n prohibida de una enana blanca, sino que tambi茅n se ha podido estimar la temperatura de un mundo que, con sus -87潞C, se ha convertido en el m谩s fr铆o hallado mediante m茅todos directos fuera del sistema solar.
Un planeta prohibido
, los astr贸nomos ya hab铆an deducido la presencia de un cuerpo girando muy cerca de la enana blanca WD 1856+534, un astro que se encuentra a 82 a帽os luz de distancia de la Tierra, pero en aquel momento no qued贸 claro de qu茅 tipo de objeto se trataba. Ahora, con las observaciones realizadas con el telescopio Webb, se ha podido estimar su masa m谩xima (6 veces la de J煤piter) y confirmar, as铆, que se trata de un planeta y no de un objeto mayor (como por ejemplo, una enana marr贸n, un cuerpo mucho m谩s masivo pero que no ha conseguido crecer tanto como para convertirse en una estrella).
Pero sin duda, lo m谩s sorprendente del hallazgo es la localizaci贸n del planeta en una 贸rbita muy cercana a la enana blanca: nada m谩s y nada menos que 50 veces m谩s pr贸xima al astro que la distancia que separa la Tierra del Sol, en una regi贸n que, al menos te贸ricamente, deber铆a estar hu茅rfana de objetos.
La raz贸n es que las estrellas de masa similar al Sol, despu茅s de vidas muy longevas que se miden en miles de millones de a帽os, a medida que agotan el combustible que alimenta el proceso de fusi贸n nuclear que les permite sostener su propio peso, transitan por per铆odos muy convulsos y violentos en los que se hinchan y se transforman en gigantes rojas.
Ciclo de vida de una estrella de tipo solar听
Durante este proceso de gran expansi贸n, las gigantes rojas engullen a los planetas m谩s cercanos y, finalmente, acaban expulsando la mayor parte del material que les compone, convirti茅ndose en los cuerpos calientes, peque帽os y densos que llamamos enanas blancas (por tanto, una enana blanca no es m谩s que el resto de lo que un d铆a fue una estrella). Justamente, esta misma cadena de acontecimientos es la que marcar谩 el final de la vida del Sol y tambi茅n de nuestro planeta dentro de aproximadamente 5 mil millones de a帽os.
Fuera de lugar
Ante este hallazgo inesperado, los autores del estudio consideran que el 煤nico mecanismo posible que puede explicar la presencia de este exoplaneta en un lugar prohibido es la migraci贸n desde una 贸rbita m谩s alejada.
As铆, probablemente WD 1856+534b se cre贸 mucho m谩s distante de su estrella anfitriona de lo que se encuentra actualmente. Una vez que su sol hubo completado el proceso de expansi贸n a gigante roja y transformaci贸n posterior a enana blanca, WD 1856+534b se habr铆a desplazado hacia el interior como consecuencia de perturbaciones orbitales provocadas por otros planetas (o incluso por alguna otra estrella cercana).
Las perturbaciones ejercidas por otros objetos pueden desplazar las 贸rbitas de algunos planetas para situarlos lejos del lugar donde nacieron听
En este sentido, en unos meses se iniciar谩 una nueva campa帽a de observaci贸n de este sistema, con el objetivo de identificar planetas adicionales alrededor de la enana blanca que pudiesen confirmar el escenario de migraci贸n propuesto. En cualquier caso, y en de Mary Anne Limbach, la investigadora de la Universidad de Michigan que ha liderado el descubrimiento, la detecci贸n de WD 1856+534b muestra que 鈥渓os planetas no solo pueden sobrevivir a la muerte violenta de su estrella, sino tambi茅n moverse a 贸rbitas en las que antes no esper谩bamos necesariamente que existieran鈥�.
El m谩s fr铆o
La detecci贸n de exoplanetas es tan extremadamente compleja que, la mayor parte de las veces, su presencia s贸lo puede ser inferida a partir de efectos en la luz de la estrella anfitriona, y son pocos los casos en los que los telescopios pueden estudiar directamente la emitida por el planeta. L贸gicamente, cuanto m谩s caliente se encuentre 茅ste, mayor cantidad de radiaci贸n liberar谩 y, dentro de la dificultad, m谩s f谩cil ser谩 detectarlo.
Imagen del telescopio James Webb en la que se marca la posici贸n de la enana blanca WD 1856+534. La luz emitida por el planeta se encuentra mezclada con la del astro听
Hasta ahora, el exoplaneta m谩s fr铆o detectado de forma directa (es decir, analizando su luz) presentaba una temperatura de 2潞C, en el l铆mite de la tecnolog铆a disponible. Pero ahora, con sus -87潞C estimados, lo que representa s贸lo 60 grados m谩s caliente que J煤piter, WD 1856+534b se ha convertido en el exoplaneta m谩s g茅lido jam谩s hallado.
Este hito se ha logrado estudiando la contribuci贸n que la radiaci贸n emitida por el planeta a帽ade a la luz que recibimos del sistema, lo cual demuestra las grandes capacidades de detecci贸n del telescopio espacial James Webb. De hecho, los astr贸nomos conf铆an en que este instrumento pueda llegar a descubrir mundos lejanos con temperaturas de hasta -198 潞C, un valor que representar铆a la frontera te贸rica de este telescopio.