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En los a帽os de esplendor del Renacimiento, las cortes europeas mostraron un inusitado inter茅s por lo ex贸tico. Comenzaron a albergar lo que se conoci贸 como gabinetes de las maravillas o cuartos de curiosidades, antecesores de los museos modernos que manifestaban la pasi贸n por lo raro y lo asombroso. Cuando empezaron a florecer las ciencias (que se daban la mano con disciplinas heterodoxas como la astrolog铆a o la alquimia), se dio un gusto por lo 鈥渕onstruoso鈥� que hoy tildar铆amos de morboso y extravagante.

En dicho contexto es donde se sit煤a la historia del protagonista de estas l铆neas, Petrus Gonsalvus, un hombre que, por padecer una avanzada hipertricosis (estaba cubierto de pelo por todo el cuerpo y el rostro), se convirti贸 en una de las mayores atracciones de varias cortes europeas del siglo XVI.

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Pero, contrariamente a lo que algunos puedan imaginar, no fue vejado por pr铆ncipes y arist贸cratas, sino que goz贸 de un estatus y privilegios reservados a las clases m谩s notables. No obstante, la realidad es que hubo de sufrir un r茅gimen de semiesclavitud precisamente debido a su extra帽a condici贸n.

En jaula de oro

El historiador italiano Roberto Zapperi, que indag贸 en su figura en distintas colecciones, como el Archivo Secreto Vaticano, se帽ala que Petrus Gonsalvus (nombre latinizado que le pondr铆an tras ser bautizado) naci贸 en Tenerife en 1537, es decir, poco tiempo despu茅s de la conquista de las islas Canarias por el espa帽ol Alonso Fern谩ndez de Lugo, que hab铆a derrotado a los guanches, nombre por el que se conoc铆a a los abor铆genes del archipi茅lago.

Aunque Gonsalvus se jactar铆a a lo largo de su vida de su procedencia hispana, entonces la naci贸n occidental m谩s poderosa, incidi贸 en su 鈥渟angre real鈥�, lo que ha llevado a varios investigadores a barajar la posibilidad de que se tratase de un guanche perteneciente a un linaje de jefes guerreros o peque帽os gobernantes, conocidos entre la poblaci贸n aut贸ctona como menceyes.

No hay registro alguno de sus primeros a帽os de vida, y no ser谩 hasta que cuente diez a帽os, al ser descubierto por europeos y literalmente secuestrado para enviarlo a la corte francesa como presente para el rey Enrique II de Valois, cuando su existencia engrose la historia.

Cuentan los cronistas del rey galo que Petrus Gonsalvus (que no tardar铆a en castellanizar su nombre, quiz谩 para pasar m谩s desapercibido, por el de Pedro Gonz谩lez, o Gonzales, escrito con graf铆a diferente seg煤n la fuente), fue ocultado en una bodega de un barco que parti贸 de Tenerife con destino al puerto de La Rochelle, y de all铆 ser铆a trasladado a la corte parisina.

Gonsalvus fue, por tanto, un presente que probablemente un noble, comerciante o dignatario hizo al monarca galo con motivo de su coronaci贸n en la catedral de Reims en 1547.

Enrique II de Valois, como buen monarca renacentista, mostr贸 un gran inter茅s por lo ex贸tico y lo extra帽o, al igual que su esposa, Catalina de M茅dicis, a la que asesoraba el m茅dico y profeta Michel de N么tre-Dame, el celeb茅rrimo Nostradamus. Al parecer, cautivado por la presencia de Petrus, el soberano brind贸 al nativo tinerfe帽o una esmerada educaci贸n y no tardar铆a en otorgarle un puesto en su corte, comenzando la singladura palaciega de aquel peculiar personaje.

Enrique II, que comprend铆a la lengua espa帽ola, conoci贸 de boca del propio Gonsalvus sus or铆genes nobiliarios guanches. Su aspecto hizo que fuese considerado un exponente del mito, entonces muy en boga, del 鈥渉ombre salvaje鈥�, que hac铆a referencia a la supuesta existencia de hombres primitivos monstruosos (mitad humanos y mitad animales) que ten铆an su cuerpo cubierto de vello, seg煤n algunos relatos de Indias. De hecho, debido a esto, durante a帽os ser铆a conocido como el 鈥�sauvage de Tenerife鈥�.

Y el monarca galo pondr铆a todo su empe帽o en desterrar ese aspecto 鈥渋nd贸mito鈥� del personaje, inculc谩ndole una buena educaci贸n: puso a su servicio un tutor que instruy贸 a Petrus en humanidades y lat铆n, lengua exclusiva de la aristocracia y el clero, cuyo conocimiento otorgaba estatus social, y los sirvientes del monarca lo ilustraron a su vez en los usos cortesanos.

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Para Petrus, Enrique II destin贸 un puesto de gran prestigio, reservado a los nobles de alto rango, el de 鈥渟ervicio de boca del rey鈥� (sommelier de panneterie-bouche du roi), con un sueldo nada despreciable de 240 libras anuales. Adem谩s, al ser descendiente de un arist贸crata o rey guanche, se le concedi贸 el derecho de anteposici贸n del 鈥淒on鈥� a su nombre.

El diplom谩tico italiano Giulio Alvarotto, destinado entonces en la corte francesa, describir铆a a Gonsalvus con las siguientes palabras: 鈥淪u cara y su cuerpo est谩n recubiertos por una fina capa de pelo, de unos dedos de largo [9 cm.] y de color rubio oscuro, m谩s fina que la de una 鈥榤arta cibelina鈥� y de olor bueno, si bien la cubierta de pelo no es muy espesa, pudi茅ndose apreciar bien los rasgos de su rostro鈥�.

Matrimonio y descendencia

En 1573, Petrus Gonsalvus se cas贸 con una joven parisina de la que las fuentes historiogr谩ficas solo conservan el nombre, Catherine, al parecer dama de compa帽铆a de la reina Catalina de M茅dicis, en lo que probablemente fue un matrimonio pactado, pero que ser铆a finalmente f茅rtil y, seg煤n sus contempor谩neos, feliz. Las cr贸nicas describen a la mujer como de gran belleza, quien acceder铆a a una ex贸tica uni贸n que algunos barajan como posible origen del cuento de hadas franc茅s La bella y la bestia.

Petrus y Catherine, con la que aparece en varios retratos que hoy suponen un testimonio de gran valor sobre la existencia del 鈥�sauvage鈥� y su vida cortesana, engendraron seis v谩stagos, tres varones y tres hembras, cuatro de los cuales heredar铆an la rara dolencia del padre: Enrique, cuyo nombre era un claro homenaje a su protector, Madeleine, Antonietta y Horacio. Los otros dos, Fran莽ois y Ercole (que morir铆a siendo apenas un ni帽o), nacieron sin hipertricosis.

La m谩s c茅lebre de todos ellos fue Antonietta, que en las cortes europeas ser铆a objeto de estudio de varios humanistas y modelo de pintores de c谩mara.

A la muerte de la reina madre Catalina de M茅dicis, el duque de Mayenne ceder铆a la protecci贸n de la familia a Ranuccio Farnesio, duque de Parma, regi贸n italiana a donde sus integrantes viajar铆an alrededor de 1590. Seg煤n recoge la historiadora estadounidense Merry E. Wiesner-Hanks en un monogr谩fico, 鈥渓os Gonzales depend铆an de los Farnesio para su sustento y, aunque no eran esclavos, tampoco eran completamente libres鈥�.

De hecho, la familia fue tratada como mercanc铆a: el duque Ranuccio hizo entrega del hijo var贸n mayor de Petrus, Enrique, como regalo a su hermano Odoardo, cardenal muy interesado tambi茅n en lo ins贸lito. Eso s铆, a pesar de su falta de libertad de movimientos, gozar铆a de amplios privilegios, pues Enrique pasar铆a a vivir en el palacio Farnesio en Roma, adonde lo acompa帽ar铆a m谩s tarde su hermano menor, rompi茅ndose as铆 el hasta entonces f茅rreo c铆rculo familiar.

Cuenta Zapperi que al parecer Petrus busc贸 en cada uno de sus destinos un remedio para su dolencia y la de sus hijos, para acabar con su pilosidad, pero nunca lo encontr贸.

Despu茅s la familia se traslad贸 a Bolonia. Aunque Petrus y su esposa ya hab铆an sido retratados, ser铆a a partir de entonces cuando artistas de m煤ltiples pa铆ses los inmortalizaran y cuando especialistas de diversos campos los sometieron a todo tipo de an谩lisis por su singularidad, cual cobayas de laboratorio.

Cuando tuvo lugar la toma de Amberes, la familia Gonsalvus, que se encontraba all铆 (salvo Enrico y Horacio, que segu铆an en la Ciudad Eterna) fueron enviados a la corte de Felipe II. Despu茅s, continuaron viajando por Europa como prodigios de aquel tiempo de asombro y superstici贸n.

En 1618, Petrus Gonsalvus fallec铆a pl谩cidamente en Capodimonte, Italia, a la avanzada edad de 80 a帽os. Desaparec铆a el caso m谩s antiguo documentado de hipertricosis del Viejo Continente.