Durante los 煤ltimos d铆as, un asteroide ha protagonizado los titulares de la actualidad en todo el mundo. Se trata del 4, un objeto descubierto en diciembre del a帽o pasado y que, con los datos disponibles hasta el momento, presenta una probabilidad de choque contra nuestro planeta del 2,3% el 22 de diciembre de 2032.
Con un tama帽o de decenas de metros, su impacto contra una gran ciudad tendr铆a consecuencias catastr贸ficas. Aun es pronto y es muy posible que, a medida que se tengan nuevos datos, el peligro de colisi贸n se reduzca e incluso que quede completamente descartado. Pero ante el potencial riesgo, las Naciones Unidas han activado, por primera vez, el protocolo que pone en marcha grupos de trabajo para monitorizar el objeto y, en caso necesario, proponer medidas de defensa.听
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En cualquier caso, el asteroide 2024 YR4 nos recuerda que la Tierra comparte el espacio con miles de cuerpos que se mueven con trayectorias cercanas. Y aunque estad铆sticamente la probabilidad de un encuentro es muy baja, la denominada estrategia de defensa planetaria es una herramienta fundamental para prevenir futuros riesgos.
El caos inicial
El nacimiento del sistema solar, acontecido hace unos 4.600 millones de a帽os, dio lugar a la formaci贸n de billones de objetos de todos los tama帽os. Algunos crecieron hasta alcanzar el rango de planetas o de lunas, mientras que muchos otros desaparecieron debido a las frecuentes colisiones que caracterizaron aquella primera etapa. Progresivamente y en base a choques, el caos inicial se orden贸.
Representaci贸n art铆stica de la formaci贸n del sistema solar, en un disco de material que fabric贸 planetas, lunas y millones de otros objetos en base a colisiones听
El resultado fue el que observamos hoy, en d贸nde la mayor parte de los millones de cuerpos que han sobrevivido hasta nuestros d铆as, y que denominamos asteroides y cometas, se hallan en 贸rbitas externas y muy alejadas del Sol, o bien en zonas m谩s o menos estables como en el cintur贸n situado entre Marte y J煤piter.
Sin embargo, existe una poblaci贸n permanente de objetos que se mueven cercanos a nuestro planeta. Son los denominados (siglas en ingl茅s que significan objeto cercano a la Tierra), y aunque la gran mayor铆a nunca se acercan lo suficiente como para representar una amenaza, su detecci贸n y catalogaci贸n centra buena parte del inter茅s de la comunidad cient铆fica por razones de seguridad.
El censo
El a帽o 1998, el congreso de los Estados Unidos orden贸 a la NASA la localizaci贸n como m铆nimo del 90% de los asteroides cercanos de m谩s de 1 kil贸metro de tama帽o (el impacto de uno de estos cuerpos tendr铆a consecuencias desastrosas a nivel planetario), y el 2005 se ampli贸 el requerimiento para el 90% de los objetos capaces de devastar grandes poblaciones. Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) hace a帽os que tambi茅n inici贸 sus propios programas de detecci贸n.
Im谩genes del asteroide 2018 LA, un cuerpo de 3 metros que cay贸, el 2 de junio de 2018, cerca de la frontera entre Botsuana y Sud谩frica听
A d铆a de hoy, la base de de objetos cercanos a la Tierra, producto de la colaboraci贸n internacional, contiene unos 37.600 asteroides y cometas, un millar de los cuales tienen dimensiones superiores al kil贸metro y 11.200 con m谩s de 140 metros. De todos ellos, aproximadamente 2.500 se consideran potencialmente peligrosos, un t茅rmino que les hace merecedores de especial atenci贸n por la cercan铆a de sus pasos.
El cat谩logo de NEOs crece constantemente gracias a proyectos de detecci贸n que operan de manera aut贸noma desde diversos puntos del planeta. Una idea del ritmo de detecci贸n la proporciona el dato siguiente: s贸lo en lo que va de a帽o, la lista se ha ampliado en m谩s de 200 nuevos objetos.
Uno de los telescopios del sistema de detecci贸n de asteroides ATLAS, que posee centros en Hawaii, Chile y Sud谩frica听
Aun con esta cadencia de descubrimientos, los esfuerzos observacionales no pueden decaer. Las 贸rbitas de los asteroides cercanos pueden sufrir cambios con el paso del tiempo. Adem谩s, la poblaci贸n de NEOs es din谩mica, existiendo una renovaci贸n constante en la que algunos de estos cuerpos desaparecen (b谩sicamente a causa del impacto contra el Sol) mientras que otros se a帽aden, provenientes de regiones alejadas del sistema solar.
Categorizando el riesgo
La llamada escala de , adoptada el a帽o 1999 por la Uni贸n Astron贸mica Internacional, define once niveles de riesgo de impacto contra la Tierra, en funci贸n de la probabilidad de colisi贸n que se le calcule a un determinado objeto y de las consecuencias que podr铆an derivarse del eventual choque.
La gradaci贸n va desde el nivel 0, en d贸nde se clasifican los cuerpos que presentan una posibilidad nula de colisi贸n, hasta el 10, que indicar铆a un impacto seguro y con un rango de afectaci贸n que pondr铆a en peligro la continuidad de nuestra civilizaci贸n.
Desde su creaci贸n, s贸lo un objeto ha alcanzado a ocupar temporalmente el estadio 4 en esta escala, una categor铆a que implica una probabilidad de colisi贸n superior al 1% y con efectos devastadores a nivel regional. Fue Apophis, un asteroide de 350 metros detectado en 2004 y al que se le estim贸 una preocupante posibilidad de impacto del 2,7% para su paso del 13 de abril de 2029. Las observaciones posteriores han descartado completamente este acontecimiento y Apophis ha ca铆do hasta el nivel 0 en la escala de Torino.
Im谩genes de radar de Apophis, tomadas el a帽o 2012, que muestran la forma y la rotaci贸n del asteroide听
Actualmente, el de m谩s rango en esta clasificaci贸n es el asteroide 2024 YR4, con un nivel de 3. Con un tama帽o de entre 40 y 100 metros, su ca铆da podr铆a tener consecuencias muy graves a nivel local, con la capacidad para destruir una zona metropolitana. Sin embargo, es posible que las observaciones que se realicen de este objeto en el futuro inmediato hagan descender el nivel de riesgo hasta incluso desaparecer.
Defensa planetaria
La estrategia llamada de defensa planetaria se basa en dos conceptos b谩sicos. En primer lugar, la detecci贸n precoz de todos aquellos objetos potencialmente peligrosos para poder iniciar programas de seguimiento y monitorizaci贸n. Y, en segundo t茅rmino, la evaluaci贸n de posibles acciones de respuesta en caso de confirmase un riesgo de colisi贸n.
Para ello, las Naciones Unidas cuentan con un de actuaci贸n que, en caso necesario, activa dos organismos internacionales: la Red Internacional de Alerta de Asteroides () y el Grupo Asesor de Planificaci贸n de Misiones Espaciales (), responsables de centralizar los datos obtenidos del objeto agresor as铆 como de establecer planes coordinados de acci贸n y de contingencia (actualmente, estos dos organismos se encuentran en alerta para el seguimiento del asteroide 2024 YR4).
Entre las acciones que podr铆an tenerse en cuenta, en caso necesario, se incluir铆a el lanzamiento de misiones para desviar el objeto peligroso.
Ilustraci贸n de la misi贸n DART, que impact贸 contra un asteroide, en 2022, para desviarlo听
En este sentido, cabe destacar que, en 2022 y por primera vez en la historia, la humanidad desvi贸 un asteroide. Se trat贸, entonces, de un ensayo realizado contra un objeto que no representaba peligro alguno. Con la misi贸n DART, la NASA valid贸 el 煤nico mecanismo de defensa disponible hasta el momento, consistente en la modificaci贸n de la trayectoria de un potencial agresor mediante el impacto a gran velocidad de una nave.
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