Ahora podemos , en todo su esplendor, una guarder铆a estelar. Se trata del c煤mulo RCW 38, situado a unos 5.500 a帽os luz de la Tierra, y compuesto por astros muy j贸venes, muchos de los cuales apenas tienen un mill贸n de a帽os de edad (en comparaci贸n, nuestro Sol apareci贸 hace 4.600 millones de a帽os). La imagen la ha obtenido uno de los telescopios que conforman el Observatorio Europeo Austral (ESO) en el cerro Paranal (Chile).
El c煤mulo de estrellas RCW 38 contiene astros muy j贸venes, que son visibles en esta fotograf铆a gracias a la capacidad de observaci贸n en luz infrarroja del telescopio VISTA听
El detalle de la composici贸n es asombroso, gracias a los 80 millones de p铆xeles que lo componen. Adem谩s, el instrumento utilizado para la captura ha podido observar en el rango de la luz infrarroja, una radiaci贸n que puede atravesar el polvo que suele rodear a las estrellas reci茅n formadas. Con esta capacidad, el telescopio ha podido desvelar la presencia de astros muy j贸venes que, de otra manera, hubiesen quedado ocultos y sin posibilidad de ser observados.
Reci茅n nacidas
Las estrellas se forman dentro de enormes nubes de gas y polvo cuando estas estructuras, debido a la gravedad, se colapsan progresivamente hacia su interior. Durante este proceso, las nebulosas se fragmentan, formando gran cantidad de grumos, cada uno de los cu谩les seguir谩 concentr谩ndose para dar lugar a un astro.
Las estrellas se forman a partir del colapso gravitatorio y de la fragmentaci贸n de grandes nebulosas听
Por ello, las estrellas reci茅n nacidas acostumbran a formar parte de grandes agrupaciones compuestas por centenares o miles de astros coet谩neos. Posteriormente, muchos de estos soles se dispersan debido a interacciones gravitatorias, alej谩ndose as铆 de su maternidad y distribuy茅ndose por la galaxia.
RCW 38 es, precisamente, el resultado de un proceso de formaci贸n estelar como el descrito. Est谩 compuesto por m谩s de 2.000 estrellas con edades inferiores al mill贸n de a帽os. En t茅rminos astron贸micos se trata, por tanto, de astros en su etapa infantil, ya que las estrellas similares al Sol viven durante decenas de miles de millones de a帽os.
A trav茅s del polvo
La imagen se ha obtenido con el telescopio que la organizaci贸n ESO posee en el Observatorio Paranal en Chile. Este instrumento es capaz de recibir luz emitida en el infrarrojo cercano, y con su espejo de 4,1 metros de di谩metro es el mayor del mundo dedicado a observar el firmamento en este rango luminoso.
El c煤mulo RCW 38 capturado en luz visible. Las estrellas reci茅n nacidas son inobservables en este rango de luz, ya que quedan ocultas por las nubes de polvo听
Con estas capacidades en el infrarrojo, la visi贸n del telescopio ha podido penetrar a trav茅s del polvo que todav铆a rodea a los astros m谩s j贸venes para observarlos, una cosa que no es posible realizar con los telescopios tradicionales que trabajan con luz visible, ya que 茅sta no puede traspasar los envoltorios estelares.
Millones de p铆xeles
El telescopio VISTA est谩 equipado con una c谩mara fotogr谩fica de tres toneladas y formada por 16 detectores avanzados, especializados en la recepci贸n de luz infrarroja. Esta c谩mara ha permitido obtener la imagen del c煤mulo RCW 38 con un extraordinario detalle, generando una composici贸n que contiene 80 millones de p铆xeles.
En la fotograf铆a destaca la zona central, con sus intensos colores. Se trata de las emisiones generadas por el gas remanente, que no se ha consumido durante el proceso de formaci贸n de estrellas, cuando ha sido excitado por la potente radiaci贸n de los j贸venes astros.
Mapeando nuestra galaxia
La imagen de RCW 38 fue capturada como parte de un gran observacional que ha realizado el telescopio VISTA y que ha generado el mapa m谩s detallado de la V铆a L谩ctea en el rango de los infrarrojos. Esta cartograf铆a contiene m谩s de 200.000 tomas y cubre un 谩rea del cielo similar al de 8.600 lunas llenas.
Estos son algunos de los objetos observados con gran detalle durante la cartograf铆a de la V铆a L谩ctea realizada por la organizaci贸n ESO en luz infrarroja听
La iniciativa se lanz贸 en 2010 y se complet贸, despu茅s de un total de 420 noches de observaci贸n efectivas, en 2023. Las capturas permitieron recolectar datos de m谩s de 1.500 millones de objetos, totalizando 500 terabytes de informaci贸n (un volumen equivalente a 500 millones de libros convencionales).