El Observatorio Europeo Austral (ESO) acaba de una detecci贸n singular. Si ya es poco frecuente hallar planetas que orbiten simult谩neamente una pareja de estrellas (como el ficticio Tatooine de la saga de la Guerra de las Galaxias), resulta aun m谩s sorprendente encontrar un mundo que lo haga con una trayectoria perpendicular alrededor de dos astros que se oculten mutuamente de manera c铆clica y en d贸nde exista otro componente, un poco m谩s alejado, formando un sistema triple.
Este descubrimiento, el primero en su categor铆a, ha sido posible gracias al estudio del movimiento de las estrellas que forman el sistema y que se halla a 120 a帽os luz de distancia de la Tierra. Los an谩lisis han desvelado la presencia de perturbaciones en los desplazamientos orbitales de los astros, lo cual ha permitido a los astr贸nomos deducir la presencia del planeta y calcular su 贸rbita.
La pareja de astros se eclipsan mutuamente vistos desde la Tierra
A la rareza de este sistema se le suma el hecho que los cuerpos principales que lo conforman son enanas marrones, objetos con masas inferiores a las que se requieren para generar energ铆a de la misma manera como lo hacen los astros similares al Sol.
Estrellas fallidas
El proceso de formaci贸n de las empieza igual como lo hace el de las estrellas ordinarias, mediante el colapso gravitatorio de grandes nubes de gas y polvo. Gradualmente, la materia se concentra en el interior y da lugar a un objeto que empieza a brillar debido a su temperatura.
Si el proceso de acumulaci贸n de masa sigue, se alcanza un punto cr铆tico en el que la presi贸n y la temperatura en el interior del astro son suficientes como para encender la fusi贸n nuclear del hidr贸geno. Este proceso libera enormes cantidades de energ铆a y permite contrarrestar el peso del objeto, alcanzando as铆 un estadio de equilibrio. Es en este instante en el que, t茅cnicamente, nace una estrella.
Sin embargo, puede suceder que el astro formado no llegue a tener la masa necesaria como para sostener la fusi贸n nuclear del hidr贸geno. En este caso, el objeto se denomina enana marr贸n, un cuerpo mayor que un planeta y que brilla tan s贸lo porque est谩 caliente.
Un sistema triple
El colapso gravitatorio de las nebulosas que act煤an como maternidades de estrellas suele fabricar una gran cantidad de astros, algunos de los cuales quedan emparejados por su atracci贸n mutua formando sistemas m煤ltiples, con dos o m谩s componentes ligados orbitalmente y girando sobre un centro de gravedad com煤n.
Ilustraci贸n de dos enanas marrones formando un sistema binario听
De la misma manera, las enanas marrones pueden quedar emparejadas desde el mismo instante de su nacimiento, como es el caso del sistema 2M1510, un grupo compuesto por tres cuerpos. Dos de ellos giran muy cercanos el uno del otro en unos 21 d铆as, ocult谩ndose mutuamente de manera peri贸dica tal como los observamos desde la Tierra, y ambos tienen masas equivalentes a 40 veces la de J煤piter. La tercera enana marr贸n orbita la pareja anterior en 30 a帽os y su masa es 17 veces superior a la joviana.
Trayectoria inesperada
Hasta el momento, los planetas que se hab铆an descubierto alrededor de sistemas m煤ltiples presentaban 贸rbitas que compart铆an un mismo plano con el de sus estrellas, un hecho que es consecuencia del mecanismo de formaci贸n planetaria. Si bien los astr贸nomos hab铆an hallado anteriormente que apuntaban a la posible existencia de mundos con trayectorias perpendiculares al plano principal, todav铆a no se dispon铆a de ninguna evidencia que lo confirmase.
En esta imagen se aprecian dos de los componentes del sistema 2M1510. La tercera enana marr贸n (B) orbita demasiado cerca del miembro A como para que pueda ser observada directamente听
El hallazgo anunciado por el ESO ha sido posible gracias al estudio minucioso del movimiento de las dos enanas marrones m谩s interiores y que generan los eclipses en 2M1510, realizado mediante observaciones obtenidas desde el observatorio de , en Chile. Los datos recolectados han permitido identificar perturbaciones en estas trayectorias y, despu茅s de considerar todos los posibles escenarios para explicar las desviaciones, los investigadores han llegado a la conclusi贸n que el 煤nico que encaja con lo observado es el que contempla un planeta movi茅ndose en un plano perpendicular al sistema.
De hecho, los cient铆ficos responsables han reconocido que el descubrimiento del planeta con esta 贸rbita tan peculiar se ha producido por azar, ya que el objetivo del proyecto era analizar las 贸rbitas de los astros principales.
Rareza sideral
Tal como han indicado los autores del estudio, 2M1510 se ha revelado como un sistema incre铆blemente raro, formado por tres enanas marrones, donde dos de ellas generan eclipses perceptibles desde nuestra perspectiva y, a la vez, contienen un planeta que se mueve en una trayectoria polar.
Representaci贸n art铆stica de un planeta en 贸rbita de dos enanas marrones听
En este sentido, Amaury Triaud, profesor en la Universidad de Birmingham y coautor del estudio, ha destacado que este hallazgo demuestra, no s贸lo a la comunidad cient铆fica sino al p煤blico en general, 鈥渓o que es posible en el fascinante universo que habitamos鈥�.