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Ha sido v铆ctima de toda oleada de iconoclastia y saqueo que ha estallado durante su existencia. Mereci贸 menci贸n en el Tratado de Versalles y fue codiciado por los jerifaltes nazis aficionados al ocultismo. Noah Charney, uno de los mayores expertos en delitos art铆sticos del mundo, califica el Altar de Gante como el 鈥渙bjeto m谩s deseado y maltratado de todos los tiempos鈥� en su libro Los ladrones del Cordero M铆stico (2011). Tras trece delitos y tentativas, hoy reside en su lugar original, la catedral de San Bav贸n de Gante, pero a煤n es caso abierto: uno de sus paneles est谩 en paradero desconocido desde hace ochenta a帽os.

El retablo, tambi茅n conocido como La Adoraci贸n del Cordero M铆stico o, simplemente, como El Cordero, fue ejecutado por Jan van Eyck en la primera mitad del siglo XV. Una centuria despu茅s, cuando Gante y el resto del ducado de Borgo帽a pertenec铆an a la Corona espa帽ola, empezaron los problemas. Prendi贸 all铆 con fuerza el iconoclasta calvinismo, el altar se salv贸 por los pelos de la quema y permaneci贸 veinte a帽os en un almac茅n.

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La Adoraci贸n del Cordero M铆stico, como tambi茅n se conoce el Altar de Gante por la tem谩tica de su panel central, fue pintado entre 1426 y 1432 por el flamenco Jan van Eyck. Este aprovech贸 la nov铆sima t茅cnica del 贸leo para captar personas y objetos con apabullante realismo, que, pese a ello, conformaban mensajes ocultos a simple vista. Nunca se hab铆a visto nada igual, desde luego no en aquella descomunal escala (35 x 22 m). Los expertos discuten acerca de si el artista lo pint贸 solo o con su hermano Hubert.

El retablo recorre toda la m铆stica cristiana, desde Ad谩n (primer panel superior izquierdo) y Eva (primero superior derecho) hasta el Cordero M铆stico al que hace referencia el ap贸stol san Juan en el Apocalipsis. Su interpretaci贸n es endiabladamente dif铆cil, y a煤n hoy discutida. Afortunadamente, algunos paneles cuentan con inscripciones identificativas: Los Santos Eremitas (segundo inferior dcha.), los Santos Peregrinos (primero inf. dcha.), los Caballeros de Cristo (segundo inf. izqda.) y los Jueces Justos (primero inf. izqda.). La Virgen y san Juan Bautista flanquean a Dios Padre (arriba), la figura que preside todo el conjunto.

A principios del siglo XVIII la regi贸n pas贸 a manos de los Habsburgo austr铆acos, y uno de ellos, el emperador Jos茅 II, ech贸 sapos por la boca al ver las representaciones de Ad谩n y Eva. A ambos les sobresale vello p煤bico entre las manos con que cubren sus genitales. El alcalde de Gante orden贸 guardar los dos paneles ofensivos y los que conforman los laterales.

As铆 estaba el retablo, sin sus alas, cuando irrumpieron las tropas de la Francia revolucionaria y se lo llevaron a Par铆s en 1794. La flamante rep煤blica gala despojaba a la Iglesia y aristocracia de sus obras de arte para d谩rselas al pueblo, es decir, exhibirlas en lo que hab铆a sido el palacio real del Louvre.

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All铆 se mantuvo el pol铆ptico durante la era de Napole贸n, a cuyo hombre fuerte en materia art铆stica, Dominique Vivant Denon, le pic贸 lo indecible no tener el altar entero. Intent贸 negociar con el alcalde y el obispo de Gante. Les ofreci贸 a cambio obras de Rubens, y ellos, enfurecidos, le recordaron que Rubens era de una ciudad rival, Amberes.

Tras la ca铆da de Napole贸n, las piezas volvieron a la ciudad flamenca. Solo gozaron de un a帽o de paz. En 1816, el vicario de la catedral rob贸 las alas, a excepci贸n de, y sin que se sepa por qu茅, los paneles de Ad谩n y Eva. Cada pieza pesa entre sesenta y cien kilos, as铆 que no pudo hacerlo solo. No se sabe qui茅n le ayud贸, pero s铆 que vendi贸 el bot铆n a un marchante de Bruselas que, a su vez, lo coloc贸 a un millonario brit谩nico afincado en Berl铆n, Edward Solly.

Este vendi贸 su colecci贸n al rey de Prusia, Federico Guillermo III, ansioso de dotar a Berl铆n de un museo a la altura de las principales capitales europeas. En 1904, los responsables del Museo del K谩iser Federico solucionaron uno de los grandes problemas de la muse铆stica: mostrar las dos caras de un retablo 鈥揳bierto y cerrado鈥� a la vez. Cortaron los paneles verticalmente y exhibieron los anversos y los reversos. Los conservadores actuales tienen pesadillas con ello.

Vayamos por partes

Estall贸 la Primera Guerra Mundial y el pol铆ptico estaba repartido en tres lugares. En Berl铆n estaban las alas. En la catedral de San Bav贸n, la parte central. Y Ad谩n y Eva se expon铆an en Bruselas, pues la catedral los hab铆a vendido algunos decenios atr谩s al por entonces reci茅n creado Reino de B茅lgica. Durante el conflicto, uno de los can贸nigos de la catedral mantuvo ocultos los paneles en varias casas particulares. Suerte que lo hizo. Nada m谩s llegar, los alemanes inquirieron discretamente sobre su paradero.

El Tratado de Versalles que puso fin al conflicto dedic贸 un apartado a El Cordero, que ya se hab铆a convertido en s铆mbolo nacional oficioso belga: Alemania deb铆a devolver los paneles. En las paredes del Museo del K谩iser Federico donde se hab铆an exhibido se inscribi贸: 鈥淎rrebatados a Alemania por el Tratado de Versalles鈥�. Las piezas del retablo fueron reunidas en su totalidad, la catedral de Gante volvi贸 a custodiar uno de los tesoros de la historia del arte y, en 1930, B茅lgica celebr贸 sus cien a帽os en torno a 茅l.

El pol铆ptico, a esas alturas, era incapaz de permanecer entero mucho tiempo. La ma帽ana del 11 de abril de 1934 el templo amaneci贸 sin uno de los paneles, el de los Jueces Justos, uno de los que hab铆an estado en Berl铆n. En su lugar hab铆a pegada una nota: 鈥淭omado por Alemania en virtud del Tratado de Versalles鈥�. La pieza todav铆a est谩 desaparecida. El mensaje apuntaba a una venganza alemana, pero ninguna pista s贸lida ha llevado jam谩s en esa direcci贸n.

Qui茅n es qui茅n en las cubiertas

Flanqueando a varios protagonistas b铆blicos, el retablo cerrado deb铆a mostrar a sus patrocinadores, una pareja acomodada.

Los patronos del retablo fueron un pol铆tico local y su esposa, Joos Vijd y Elizabeth Borluut (abajo, en los extremos), y se lo hicieron instalar en su capilla privada en la iglesia de San Juan, que a mediados del siglo XVI pas贸 a ser la catedral de San Bav贸n. Tal como era habitual, los comitentes aparecen en la obra, en este caso cuando el retablo permanec铆a cerrado. En la misma hilera que ellos aparecen San Juan Bautista (centro izqda.) y San Juan Evangelista (dcha.) pintados a la grisalla, es decir, a imitaci贸n de una estatua de piedra.

La Anunciaci贸n es la tem谩tica de los paneles superiores. En uno figura el arc谩ngel Gabriel y en otro, Mar铆a, que recibe la noticia de su inminente embarazo. Por encima de sus cabezas, en una especie de buhardillas, se sit煤an dos profetas: Miqueas (dcha.), un campesino que vivi贸 cerca de Jerusal茅n a finales del siglo VIII a. C., y Zacar铆as (izqda.), que lo har铆a en el siglo VI a. C. Tambi茅n figuran en esta parte superior dos sibilas (profetisas procedentes de la mitolog铆a griega): la eritrea (centro izqda.) y la cumana (dcha.).

Lo m谩s probable es que el motivo fuera econ贸mico, pues pronto el obispo de Gante empez贸 a recibir notas de rescate. El ladr贸n o ladrones demostraron que estaban por negociar y devolvieron el reverso del panel, que ya hab铆a sido cortado en Alemania y que representa a san Juan Bautista. Sin embargo, algo sali贸 mal en las bambalinas del caso. 驴Qu茅? Imposible saberlo con exactitud, pues los documentos de la investigaci贸n se esfumaron en alg煤n momento anterior a la Segunda Guerra Mundial.

El rastro con mayor fundamento, aunque no exento de puntos oscuros, lleg贸 a finales de 1934. Un abogado llamado Georges de Vos fue llamado al lecho de muerte de un cliente suyo, el agente de bolsa Ars猫ne Goedertier. Este 煤ltimo confes贸 ser el ladr贸n. De Vos, de manera inexplicable, no acudi贸 enseguida a la polic铆a, sino que durante un mes investig贸 por su cuenta. Hall贸 copias de las notas de rescate y la m谩quina de escribir de la que salieron. Ni rastro del panel.

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Goedertier era un tipo bajito, rollizo y corto de vista; dif铆cil que acarreara el pesado objeto de noche. 驴Pod铆a ser el 煤nico ladr贸n o ten铆a un c贸mplice? 驴No habr铆a sido 煤nicamente el intermediario? 驴Estar铆a De Vos colg谩ndole el muerto, mientras el verdadero culpable se sal铆a con la suya?

Rescate al l铆mite

En mayo de 1940 entraron en escena los nazis. Invadieron B茅lgica, y el retablo figuraba en la descomunal lista de obras codiciadas por la maquinaria de expolio de Adolf Hitler. Los belgas escondieron el retablo en el castillo de Pau, en el sur de Francia, donde fue capturado por los nazis.

En Gante, mientras tanto, un detective investigaba el paradero de los Jueces Justos. Trabajaba a las 贸rdenes de Joseph Goebbels, el ministro alem谩n de Propaganda, que pensaba regalar el panel a Hitler en 1943 por su d茅cimo aniversario en el poder. Un obsequio que sabr铆a a venganza por el Tratado de Versalles. Heinrich Himmler, jefe de las SS y la Gestapo y apasionado del ocultismo, tambi茅n quer铆a echarle el guante a la obra de Van Eyck: cre铆a que en ella se encerraba un mapa del tesoro de los instrumentos de la Pasi贸n de Cristo.

Ni uno encontr贸 el panel desaparecido ni el otro hall贸 rastro de la corona de espinas del Salvador. Que se sepa. En 1945, los aliados rescataron la obra de una mina de sal en Austria antes de que un fan谩tico oficial de las SS prendiera fuego a las m谩s de once mil piezas que all铆 se escond铆an.

Cinco a帽os despu茅s se coloc贸 una copia del panel de los Jueces Justos para que el retablo no quedara afeado por el hueco. El conservador que lo ejecut贸 aliment贸 su momento de gloria entre los c铆rculos conspiranoicos al inscribir en la cara oculta: 鈥淟o hice por amor鈥�/鈥厃 por deber.鈥�/鈥匶 para resarcirme鈥�/鈥卼om茅 prestado鈥�/鈥卍el lado oscuro鈥�. 驴Lo adivinan? Surti贸 efecto. Hay quien piensa, incluso, que el panel es el original, devuelto sigilosamente.听

Este texto forma parte de un art铆culo publicado en el n煤mero 523 de la revista Historia y Vida. 驴Tienes algo que aportar? Escr铆benos a redaccionhyv@historiayvida.com.