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Parece mentira que algo tan arduo como los aranceles acapare ahora la atenci贸n de todos los medios. Donald Trump, al incrementarlos de una manera abusiva, ha desatado una guerra comercial de imprevisibles consecuencias. El mandatario estadounidense se adhiere as铆 al proteccionismo, una pol铆tica con muchas conexiones con el nacionalismo conservador que hay detr谩s del lema 鈥淗agamos a Am茅rica grande de nuevo鈥�. Se plantea una importante pregunta. 驴Es mejor para tu pa铆s imponer fuertes grav谩menes a las mercanc铆as extranjeras o todo lo contrario? En la Espa帽a del siglo XIX, esa fue la gran controversia econ贸mica que dividi贸 a los te贸ricos.

Durante la 茅poca ilustrada, bajo la monarqu铆a absoluta, el Estado actuaba en funci贸n de los principios del mercantilismo, que preve铆an la aplicaci贸n de fuertes aranceles. Lo que se pretend铆a era algo muy simple: vender m谩s en el extranjero de lo que se compraba. En caso contrario, el pa铆s ver铆a disminuir peligrosamente sus reservas monetarias.

Con las Cortes de C谩diz, en 1812, se dieron algunos pasos en favor del librecambio que no tuvieron continuidad por el retorno al absolutismo. Ocho a帽os despu茅s, con el r茅gimen liberal reci茅n restablecido, el ministro de Hacienda, Jos茅 Canga Arg眉elles, se pronunci贸 a favor de eliminar las barreras al comercio. A su juicio, el Estado obtendr铆a m谩s ingresos 鈥渃uanto fuese mayor la libertad del tr谩fico, menores los derechos y m谩s suave la legislaci贸n de aduanas鈥�.

En un pol铆tico liberal, esa era la postura previsible. Sin embargo, pocos meses despu茅s, Canga Arg眉elles hizo aprobar un arancel destinado a los dos hemisferios de la monarqu铆a. Se refer铆a a los dominios americanos, que en aquel momento a煤n no se hab铆an perdido del todo. 驴Por qu茅 este cambio tan dr谩stico de opini贸n? Parece que los liberales aparcaron sus ideas porque, en medio de una tremenda crisis, necesitaban una medida que frenara la ca铆da de los precios agr铆colas.

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Fernando VII, al restablecer el absolutismo, se inclin贸 tambi茅n por continuar con el establecimiento de impuestos para los productos extranjeros. En Catalunya, los industriales favorecieron esta clase de medidas. Deseaban evitar que la competencia de las f谩bricas brit谩nicas acabara por arruinarles.

El librecambio, mientras tanto, se abr铆a paso en Europa. Gran Breta帽a elimin贸 en 1846 las leyes que proteg铆an su producci贸n cereal铆stica, una normativa muy controvertida, porque imped铆a paliar el hambre con la importaci贸n de grano extranjero. El fabricante Richard Cobden, uno de los ap贸stoles de este cambio, visit贸 Madrid, donde se entrevist贸 con el ministro de Hacienda Alejandro Mon. Fue entonces cuando proclam贸 la necesidad de aplicar en la pen铆nsula una doctrina econ贸mica diferente: 鈥淓l hombre que d茅 a Espa帽a el librecambio habr谩 hecho m谩s beneficios a su patria que Col贸n ense帽谩ndole el camino de las Am茅ricas鈥�.

Mon tom贸 buena nota de lo que dec铆a Cobden e hizo aprobar en 1849 un nuevo arancel menos restrictivo, aunque mantuvo la prohibici贸n de importar productos textiles. Como se帽al贸 el historiador Jos茅 Mar铆a Serrano Sanz en un art铆culo acad茅mico, el librecambismo, en aquel momento, era una idea que disfrutaba de creciente influencia. La avalaban tanto la prosperidad de Gran Breta帽a como el pensamiento de los economistas m谩s prestigiosos. El proteccionismo, en cambio, se identificaba con la defensa de intereses ego铆stas.

Acabar con las tasas

El siguiente hito en la extensi贸n del librecambismo en Espa帽a ser谩 la aparici贸n de la Asociaci贸n para la Reforma de los Aranceles de Aduanas, una entidad que propugnaba la progresiva reducci贸n de los derechos de importaci贸n y exportaci贸n. Su aparici贸n no se explica sin el previo surgimiento, en Europa, de una Asociaci贸n Internacional para las Reformas Aduaneras. Eso demuestra que Espa帽a no estaba tan desconectada de lo que suced铆a m谩s all谩 de los Pirineos como a veces se cree.

El activismo librecambista contribuy贸 a hacer posible, tras la ca铆da de la monarqu铆a de Isabel II, el establecimiento del arancel de Laureano Figuerola, por entonces ministro de Hacienda. La medida, sin embargo, no encontr贸 el apoyo de los partidarios ortodoxos del librecambio, que la encontraban demasiado moderada. La consideraban un avance, pero se negaban a respaldarla porque cre铆an que, en t茅rminos globales, resultaba insuficiente.

Los proteccionistas tampoco estaban de acuerdo. En Catalunya, el arancel encontr贸 la oposici贸n de Fomento de la Producci贸n Nacional, un organismo patronal creado por Joan G眉ell y Pere Bosch. En el parlamento espa帽ol, el general Prim presion贸 para que Figuerola efectuara concesiones a favor de la industria catalana.

No obstante, los efectos de la reforma resultaron m谩s bien ben茅ficos, como muestra el aumento de las exportaciones en algo m谩s de un 50%. Figuerola se hab铆a propuesto bajar los precios de las materias primas y la maquinaria. Pensaba que esa era la forma de impulsar la industrializaci贸n y poner as铆 al pa铆s al nivel de los m谩s avanzados. Pero, de hecho, 茅l tampoco estaba satisfecho. Hab铆a cedido en algunas cuestiones por razones pol铆ticas contra lo que le indicaban sus convicciones. Por eso, tras la publicaci贸n del arancel, present贸 la dimisi贸n.

Vuelven los tributos

Despu茅s de 1875, con la Restauraci贸n borb贸nica, el arancel se mantuvo en l铆neas generales, aunque se suspendi贸 una rebaja tarifaria prevista. Espa帽a no retom贸 la senda del proteccionismo hasta a帽os despu茅s, en la d茅cada de los noventa, cuando la crisis agraria impuso un cambio de rumbo. Los productores de trigo y algod贸n reclamaban la imposici贸n de barreras comerciales.

El sector del vino, no obstante, segu铆a otra estrategia: admit铆a aranceles m谩s bajos siempre que, a cambio, fuera m谩s f谩cil la apertura a los mercados for谩neos. Los empresarios ten铆an en mente que Francia, en 1891, hab铆a impuesto un recargo al vino espa帽ol del 50%. Espa帽a reaccion贸 de la misma manera, por lo que se habl贸 de un proteccionismo 鈥渇orzado鈥�. Madrid solo actuaba as铆 porque Par铆s, con su intransigencia, no le dejaba otra opci贸n. Europa se mov铆a entonces en un ambiente cada vez m谩s favorable al proteccionismo, sobre todo despu茅s de que Alemania marcara la tendencia al elevar sus propias tarifas.

El proteccionismo pretend铆a favorecer el desarrollo en sectores clave como el textil catal谩n o la siderurgia vasca. Se trataba de un planteamiento econ贸mico, pero tambi茅n ideol贸gico. Sus defensores se presentaban como patriotas que estaban salvaguardando los puestos de trabajo de los obreros de su pa铆s. Espa帽a logr贸 crecer, aunque no aproximarse a sus vecinos europeos, porque estos aumentaron su riqueza con mayor rapidez.

Para que se hiciera una apuesta decidida por el libre cambio habr铆a que esperar nada menos que a 1986, con la entrada en la Comunidad Econ贸mica Europea. En la actualidad, sin embargo, nos adentramos en un ciclo distinto. Los mandatarios internacionales no parecen recordar que las guerras arancelarias, en los a帽os treinta, agravaron la depresi贸n econ贸mica iniciada con la crisis burs谩til de 1929.听