En las 谩ridas tierras del valle del Jord谩n, cerca del mar Muerto, yacen las ruinas de una antigua ciudad que ha captado la atenci贸n de arque贸logos y estudiosos b铆blicos por igual. Tall el-Hammam, una vez pr贸spera metr贸polis de la Edad del Bronce, guarda en sus estratos los secretos de una cat谩strofe que pudo haber inspirado uno de los relatos m谩s conocidos del Antiguo Testamento: la destrucci贸n de Sodoma y Gomorra.
Lee tambi茅n驴Ocurrieron realmente las plagas b铆blicas de Egipto?
Las ruinas de Tall-el-Hammam ocupan 36 hect谩reas al norte de aquel mar, muy cerca de la orilla oriental del Jord谩n. Aunque la cercana presa de Kafrein abastece algunos campos de cultivo, tan solo un poco m谩s all谩 se extienden kil贸metros y kil贸metros de desierto pedregoso.
No siempre fue as铆. En tiempos muy antiguos (hacia 3000 a. C.) esta era una regi贸n f茅rtil. En primavera, el r铆o Jord谩n se desbordaba, como el Nilo, aportando nuevos nutrientes al suelo. A mediados del Neol铆tico, en plena eclosi贸n de la agricultura, y gracias tambi茅n al agua que prove铆an los manantiales cercanos, los habitantes de la zona pod铆an recoger hasta tres cosechas anuales. Eso favoreci贸 el crecimiento de poblaciones estables.
El yacimiento de Tall el-Hammam, con Jeric贸 al fondo
Tall el-Hammam no era una simple aldea. Ocupada desde casi un milenio atr谩s, hab铆a crecido rode谩ndose de defensas cada vez m谩s formidables. Quiz谩 para protegerse de incursiones de otras tribus, con el paso del tiempo fue adquiriendo un complejo sistema defensivo. La empalizada de madera original dejar铆a paso a una imponente muralla de cinco metros de altura que a la larga caer铆a v铆ctima de un terremoto, para ser despu茅s reconstruida varias veces durante los siguientes ocho siglos de ocupaci贸n.
Para la gente de la 茅poca deb铆a de tener un aspecto colosal, con paredes que alcanzaban los diez metros, tachonadas de torres de vigilancia y con puertas fortificadas.
A salvo tras ese cintur贸n de piedra y adobe, Tall el-Hammam prosper贸 y se convirti贸 en un activo centro no solo agr铆cola, sino tambi茅n comercial. Empezaron a producirse algunos bienes de consumo, en especial textiles y alfarer铆a. Se estima que su poblaci贸n super贸 los 8.000 habitantes. Las modestas casas de barro dejaron paso a viviendas m谩s elaboradas, lo que parece un templo e incluso a un palacio real de cuatro o quiz谩 cinco pisos.
Lee tambi茅nG枚bekli Tepe, el primer monumento de la historia
Desde ese palacio ejerc铆an su poder los gobernantes cuyos nombres ha borrado el tiempo. Su influencia no se limitaba a su propia ciudad-estado, sino que alcanzaba a numerosos asentamientos y caser铆os desperdigados a su alrededor. Las excavaciones se iniciaron en 2005 y hoy constituyen un vasto campo arqueol贸gico gestionado por el gobierno jordano en colaboraci贸n con media docena de universidades.
Tell el-Hammam fue contempor谩nea de Jeric贸, la ciudad permanentemente habitada m谩s antigua. Ambas poblaciones distan solo unos 20 kil贸metros, el-Hammam en la orilla oriental del Jord谩n, Jeric贸 en la occidental.
Este fue el escenario del milagroso derrumbe de las murallas ante el ej茅rcito de Josu茅: la estrategia consisti贸 en una procesi贸n en que las tropas, acompa帽adas por sacerdotes portadores del Arca de la Alianza, rodearan la ciudad durante seis d铆as. Ciertamente, una visi贸n poco tranquilizadora para los sitiados. Al s茅ptimo, al sonar de las trompetas (probablemente cuernos de guerra), sus colosales muros se desplomaron.
Lee tambi茅nEl arca de la alianza, una b煤squeda a lo Indiana Jones sin pies ni cabeza
Numerosos arque贸logos consideran esta cr贸nica una mera fantas铆a que los escribas incluyeron en la Biblia siglos despu茅s de que presumiblemente hubiese ocurrido. El libro de Josu茅 (sexto del Antiguo Testamento) se estima poco fiable desde el punto de vista hist贸rico. Pero, en cualquier caso, las ruinas excavadas en Jeric贸 muestran repetidos episodios de incendios, desmoronamiento y reconstrucci贸n de sus defensas. Algunos, probablemente resultado de terremotos, otros, de conflictos b茅licos, y otros m谩s, en fin, fruto del envejecimiento de la construcci贸n.
Hacia el a帽o 1650 a. C., Tell el-Hammam sufri贸 un destino parecido, pero mucho m谩s repentino. La poblaci贸n fue arrasada, sus murallas de adobe se vinieron abajo, cayeron tambi茅n los edificios 鈥搃ncluyendo el imponente palacio real鈥�, las techumbres y las vigas que los sosten铆an se colapsaron. La mayor铆a de sus habitantes no sobrevivi贸.
Se han sugerido muy diversas causas: guerras, saqueos, masivos incendios, violentos movimientos s铆smicos, vulcanismo e incluso tormentas de intensidad desusada. Pero el caso es que, as铆 como Jeric贸 continu贸 habitada, Tell el-Hammam qued贸 abandonada. Durante los setecientos a帽os siguientes, nadie m谩s cultivar铆a sus campos y aquella emergente sociedad agr铆cola reverti贸 en parte al nomadismo y pastoreo.
驴Golpeada por un meteorito?
No hace mucho, un estudio publicado en Nature sugiri贸 un posible esclarecimiento del desastre: el impacto de un meteorito. Es una hip贸tesis muy discutida y rechazada por numerosos profesionales, pero sus autores apuntan a una serie de evidencias bastante convincentes. Consideradas una a una podr铆an admitir otras explicaciones, pero en conjunto componen una imagen coherente con la ocurrencia de una cat谩strofe c贸smica.
Trabajos de excavaci贸n en Tall el-Hammam
El estrato denominado 鈥渃apa de destrucci贸n鈥�, alrededor de metro y medio de espesor, en l铆neas generales muestra signos de haber sufrido altas temperaturas: cer谩mica vitrificada, ladrillos de adobe parcialmente fundidos y abundancia de microesferas de vidrio en su interior. Son procesos que exigen llegar a entre 1.700 y 2.000 grados, inalcanzables en la 茅poca ni siquiera bajo el m谩s pavoroso de los incendios.
El suelo est谩 tapizado de cuarzo fragmentado (un mineral duro, nada f谩cil de romper) con deformaciones, que sugieren haber sufrido presiones bruscas de miles de atm贸sferas durante brev铆simos periodos de tiempo. Tambi茅n aparecen diminutas esf茅rulas de carbono diamantoide, que se forma igualmente bajo presiones y temperaturas extremas. Ese tipo de mineral se encuentra muchas veces asociado a cr谩teres de impacto.
Quiz谩 m谩s significativa es la presencia de un delgado estrato de mineral abundante en metales pesados como iridio, platino y, en especial, n铆quel. Todos ellos en proporciones al menos veinte veces superiores a las de las capas adyacentes.
Trabajos de excavaci贸n en Tall el-Hammam
Se han descubierto tambi茅n algunos restos humanos (y numerosos fragmente dif铆ciles de identificar, que podr铆an corresponder tanto a los desventurados habitantes de el-Hammam como a sus animales dom茅sticos. Los pocos huesos encontrados (un par de cr谩neos y parte de un f茅mur) sugieren una desmembraci贸n violenta y haber sufrido exposici贸n a un intenso calor.
Otro hallazgo se refiere a la salinizaci贸n del terreno. Fuese lo que fuese lo que sucedi贸, la onda de calor debi贸 de provocar la evaporaci贸n brusca de muchos metros c煤bicos del cercano mar Muerto. All铆 el agua contiene tal cantidad de cloruros de sodio (sal com煤n), magnesio, calcio y potasio que su densidad supera en un 30% a la del agua dulce. Ese es el motivo de que los ba帽istas puedan flotar sin esfuerzo鈥� y tambi茅n del escozor de ojos que sufren los imprudentes que se atreven a sumergir la cabeza.
El dep贸sito de las sales tras el impacto explicar铆a la salinidad detectada y por qu茅 fue abandonado como tierra de cultivo. Tardar铆a siglos en eliminar los contaminantes y volver a permitir la agricultura.
Lee tambi茅nEl mosaico de Madaba, el mapa m谩s antiguo de Oriente Pr贸ximo
Como en cualquier buena novela de detectives, todos estos indicios apuntan a la catastr贸fica ca铆da de un meteorito. No es la 煤nica explicaci贸n, pero s铆 que resulta muy tentadora sobre todo porque remite a la narraci贸n b铆blica de la destrucci贸n de la Pent谩polis bajo un diluvio de fuego y azufre (Sodoma, Gomorra y tambi茅n Adma y Zeboim, de las que nadie suele acordarse; la quinta, Zoar, fue perdonada porque en ella se refugi贸 Lot, el 煤nico justo a los ojos de Yahv茅).
Y ah铆 es donde topamos con la oposici贸n de numerosos arque贸logos profesionales. La tradici贸n ubica las cinco ciudades mencionadas en el Deuteronomio en la orilla sur del mar Muerto, justo en el extremo opuesto a el-Hammam. No hay rastros arqueol贸gicos de ellas e incluso algunas teor铆as apuntan a que sus ruinas quedan bajo las aguas.
Cuesti贸n de segundos
Los hechos de aquel aciago d铆a de hace 4.000 a帽os se han asimilado a los efectos de un ingenio termonuclear de gran potencia. Los computadores de Sandia National Labs (el organismo norteamericano encargado, entre otras tareas, de la monitorizaci贸n de los componentes de armas nucleares) han permitido simular la entrada y explosi贸n de una ojiva a diferentes 谩ngulos y alturas y los resultados son estremecedores. El impacto de un asteroide en la atm贸sfera 鈥揵谩sicamente, una monta帽a que se precipita sobre el suelo a hipervelocidad鈥� produce efectos muy similares
Si eso fue lo que ocurri贸 en el-Hammam, todo acab贸 en unos escasos diez o quince segundos. Una roca de alrededor de 50 metros de di谩metro se zambull贸 a la alta atm贸sfera a una velocidad de alrededor de 20.000 km/h, quiz谩 m谩s. Como es sabido, al comprimirse el aire se calienta (pensemos en la cl谩sica bomba de hinchar neum谩ticos de bicicleta). Al avanzar a esa velocidad, el meteorito hac铆a las veces de un gigantesco pist贸n que comprim铆a brutalmente el aire que encontraba a su paso. Ese y no tanto el rozamiento del aire es el mecanismo que provoca el resplandor de los b贸lidos, que pueden alcanzar una temperatura superior a los 2.000 grados.
A unos 50 kil贸metros de altura, el meteorito resplandec铆a con un brillo casi similar al propio Sol. Segu铆a una trayectoria de sudoeste a noreste (un detalle que se deduce de la acumulaci贸n de escombros en esa direcci贸n). Si alguno de los primitivos hammanitas pudo verlo, es probable que el resplandor le cegase. Al llegar a niveles inferiores, el estampido s贸nico debi贸 de alertar al resto de la poblaci贸n, al tiempo que destru铆a las estructuras m谩s ligeras鈥� y tambi茅n los t铆mpanos de los menos afortunados.
驴No hay cr谩ter?
La investigaci贸n arqueol贸gica no ha descubierto restos de un cr谩ter en la zona. Cierto que podr铆a haber sido borrado por los siglos de erosi贸n, pero 鈥揷omo otros fen贸menos similares鈥� lo m谩s probable es que el b贸lido explotase en altura. Como el impacto de Tunguska o la bomba de Hiroshima, pero con una potencia mucho mayor. Se estima que pudo ser equivalente a una detonaci贸n de entre 10 y 15 megatones (las que arrasaron las ciudades japonesas desarrollaban unos 15 kilotones, mil veces menos). A lo largo de su recorrido dej贸 una onda t茅rmica y de sobrepresi贸n que fue la responsable de barrer como un hurac谩n todas las construcciones del poblado neol铆tico.
Muerte por meteorito
La destrucci贸n de Tall el-Hammam comparte similitudes con otros eventos de impacto c贸smico conocidos:
Tunguska
El 30 de junio de 1908, una masiva explosi贸n arras贸 una vasta regi贸n de la taiga siberiana cerca del r铆o Tunguska. Al igual que en Tall el-Hammam, no se encontr贸 un cr谩ter de impacto, pero la devastaci贸n fue enorme, derribando millones de 谩rboles en un 谩rea de m谩s de 2.000 km虏.
Chelyabinsk
El 15 de febrero de 2013, un meteoro explot贸 sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk. Aunque mucho menos potente que el evento de Tunguska o Tall el-Hammam, caus贸 da帽os considerables y heridas a m谩s de 1.500 personas, principalmente por la rotura de ventanas debido a la onda expansiva.
Mar de Behring
Uno de los casos m谩s recientes es la explosi贸n de un meteorito o fragmento cometario sobre el mar, cerca de la pen铆nsula de Kamchatka. Ocurri贸 el 18 de diciembre de 2018. Se calcula que desarroll贸 una energ铆a de 175 kilotones, unas diez veces la de las primeras bombas at贸micas. Inicialmente sus efectos pasaron desapercibidos, debido a su remota ubicaci贸n.
La destrucci贸n de Tall el-Hammam habr铆a sido a煤n m谩s devastadora que estos eventos modernos, combinando el poder destructivo de Tunguska con la proximidad a una zona muy poblada.
La cat谩strofe, cuyos rastros est谩n saliendo ahora a la luz, es un acontecimiento muy infrecuente, pero no 煤nico. Algo semejante parece haber ocurrido hace 12.800 a帽os en el asentamiento paleol铆tico de Abu Hureyra, en Siria. Es el primer caso de destrucci贸n atribuido a un meteorito. Los indicios son similares a los que se observan en el-Hammam (vitrificaci贸n, nanodiamantes鈥�), pero al tratarse de un asentamiento m谩s primitivo el cuadro es mucho menos detallado.
Y por fin, una sorprendente coincidencia. A lo largo de su largu铆sima historia, la Jeric贸 b铆blica sufri贸 numerosos episodios de derrumbe y reconstrucci贸n. Saqueos, guerras, incendios, terremotos鈥�. Uno de ellos se data hacia 1653 a. C., con un margen de error de m谩s o menos 18 a帽os. Eso lo hace casi coet谩neo del desastre de el-Hammam (1661 a.C., m谩s o menos 21 a帽os). Dadas las incertidumbres de los m茅todos empleados, uno se pregunta si ambas cat谩strofes pudieron tener la misma causa: un martillo de roca que cay贸 del cielo.
Trabajos de excavaci贸n en Tall el-Hammam
Rastreando las amenazas
Es seguro que, con el tiempo, este tipo de cat谩strofes volver谩 a ocurrir. Son poco frecuentes, pero inevitables. Basta con ver la superficie de la Luna y de otros cuerpos del Sistema Solar para comprobar la intensidad del bombardeo a lo largo de millones de a帽os (en la Tierra, la erosi贸n ha borrado esas huellas, que debieron de ser igualmente abundantes). Por eso, diversas agencias espaciales como la NASA y la ESA han puesto en marcha programas de 鈥渄efensa planetaria鈥� que, por el momento, se centran en tratar de localizar cualquier asteroide cuya trayectoria pueda representar un peligro futuro para nuestro planeta.
(Foto del asteroide YR4
La b煤squeda se hace mediante telescopios robotizados que barren el firmamento noche tras noche. Con suerte, pueden localizar objetos de solo unas decenas de metros siempre que se encuentren a escasa distancia de la Tierra y las condiciones de iluminaci贸n sean las adecuadas. La trayectoria de cualquiera de estas rocas se establece fotografiando su posici贸n en noches sucesivas. No siempre es una tarea f谩cil. Al principio, las im谩genes est谩n tan pr贸ximas que el c谩lculo resulta muy impreciso.
As铆, al asteroide 2024YR4 descubierto hace solo unos meses, se le asign贸 primero una probabilidad de impacto de m谩s del 1%, que posteriores observaciones aumentaron hasta un 3%, una de las m谩ximas jam谩s registradas. Nuevos c谩lculos m谩s precisos ya la han reducido a cero, descartando todo riesgo, como ya hab铆a sucedido otras veces con asteroides incluso m谩s amenazadores.
驴Qu茅 consecuencias tendr铆a la ca铆da de ese asteroide? No se trata de una roca de gran tama帽o (la responsable de la extinci贸n de los dinosaurios era mucho mayor, entre 10 y 15 kil贸metros de di谩metro; esta, solo unas decenas de metros). Pero, aun as铆, el impacto formar铆a un cr谩ter de m谩s de un kil贸metro, comparable al cr谩ter Barringer, en el desierto de Arizona, suficiente para destruir una ciudad mediana. O, de caer en el oc茅ano, provocar un colosal tsunami digno de cualquier pel铆cula catastrofista.