La mec谩nica del exterminio (颁谤铆迟颈肠补, 2025) constituye un profundo an谩lisis de la l贸gica del horror. A las incontables fuentes primarias que maneja este historiador vasco se une un particular talento narrativo, propio de la tradici贸n anglosajona. No en vano, Xabier Irujo es director del Centro de Estudios Vascos de la Universidad de Nevada, donde ejerce como catedr谩tico de Estudios de Genocidio.
Nos encontramos ante un trabajo acad茅mico, pero en modo alguno ante un libro fr铆o. El autor refleja en todo momento la humanidad de las v铆ctimas, que nunca quedan reducidas a un simple n煤mero. En paralelo, disecciona agudamente el funcionamiento del nazismo, un r茅gimen que educ贸 a millones de j贸venes alemanes para que se convirtieran en c贸mplices de la deshumanizaci贸n.
Ha tardado veinte a帽os en escribir este libro porque, seg煤n confesi贸n propia, no fue capaz de trabajar en 茅l m谩s de tres meses seguidos. 驴Por qu茅?
Estudiar la g茅nesis y el desarrollo de sistemas y m茅todos de ejecuci贸n es un tema complejo, pero, ante todo, resulta emocionalmente devastador. La metodolog铆a que me impuse a m铆 mismo me oblig贸 a recurrir a fuentes primarias, lo que supuso entrevistar a sobrevivientes. Escuchar sus relatos, siempre desgarradores, afecta profundamente.听
Por lo general, conducir las entrevistas y, sobre todo, estudiarlas me deja emocionalmente agotado y muchas veces incapaz de seguir escribiendo. No pod铆a trabajar en este proyecto m谩s de tres meses seguidos sin hacer una pausa para procesarlo todo. La carga emocional de revivir este cap铆tulo de la historia nos confronta con lo peor de la naturaleza humana.
Se dice de tanto en tanto que la cultura es el mejor ant铆doto contra el fascismo. Sin embargo, Hitler lleg贸 al poder en Alemania, entonces considerado el pa铆s m谩s culto de Europa. 驴C贸mo es posible?
Alemania era una democracia joven y fr谩gil, casi adolescente en t茅rminos de cultura pol铆tica: impulsiva, agresiva y carente de estabilidad. Aunque el crac del 29 provoc贸 bancarrota y desempleo, similares o peores crisis en el Reino Unido o Estados Unidos no produjeron un Hitler.听
Adolf Hitler
Para que ocurra un genocidio hace falta una chispa, como una crisis econ贸mica, pero tambi茅n combustible: prejuicios sociales, odio racial, militarismo arraigado y una cultura pol铆tica insana. Alemania ofrec铆a esas condiciones, lo que permiti贸 que Hitler ascendiera al poder en un contexto de inestabilidad, desconfianza y una sociedad predispuesta al autoritarismo y abocada a la violencia sistem谩tica.
驴Qu茅 opina de la teor铆a de Hannah Arendt sobre la banalidad del mal? 驴El nazi com煤n y corriente era un fan谩tico psic贸pata o un ciudadano gris que se limitaba a obedecer?
Hannah Arendt apunt贸 acertadamente que la mayor铆a de quienes participaron en el horror nazi no eran ni fan谩ticos ni psic贸patas, sino ciudadanos comunes, a menudo exasperantemente grises y corrientes. Su humanidad los llev贸 a cometer atrocidades, impulsados por esa tendencia nuestra a generar violencia contra otros grupos humanos.
La escritora y pensadora Hannah Arendt en 1949
Esa normalidad no los exime de responsabilidad; al contrario, subraya que eran plenamente conscientes de sus actos. Muchos de ellos confrontaron graves des贸rdenes mentales e incurrieron en el alcoholismo o, en casos extremos, en el suicidio. Precisamente por ello, porque eran conscientes de lo que hac铆an, fueron culpables de algunos de los peores cr铆menes que ha conocido la historia. La obediencia y la indiferencia pueden ser tan peligrosas como el fanatismo.
Usted afirma que 鈥渘o se aprende mucho de forma racional鈥�. 驴Quiere esto decir que debemos privilegiar la emoci贸n a la hora de estudiar la barbarie nazi?
No necesariamente. Raz贸n y emoci贸n son dos v铆as complementarias de conocimiento. Para estudiar, es preciso comprender racionalmente los hechos, analizar sus causas y sus consecuencias. Sin embargo, para retener y asumir profundamente lo aprendido, es igualmente importante conectar emocionalmente con las historias humanas detr谩s de los acontecimientos. Solo al combinar estas dos dimensiones se logra un aprendizaje verdaderamente significativo y transformador.
Aquello que nos conmueve y emociona se graba de manera m谩s profunda en nuestra memoria. La emoci贸n act煤a como una gu铆a que despierta nuestra humanidad, transformando el conocimiento en algo m谩s significativo. Adem谩s, las emociones son fundamentales para motivar un pensamiento cr铆tico y 茅tico, cuestionando los valores y decisiones que dieron lugar a las atrocidades del pasado.
Raz贸n y emoci贸n no son opuestas, sino complementarias, y juntas permiten un aprendizaje m谩s integral y humano. S茅 que los alumnos han aprendido cuando los veo llorar en clase.
驴Qui茅nes fueron los responsables del Holocausto? 驴Los nazis o el conjunto del pueblo alem谩n?
El conjunto de un pueblo raramente es responsable de atrocidades. Fueron los dirigentes de un determinado partido, sus colaboradores y otros agentes oportunistas, quienes promovieron y alentaron aquel c贸ctel ideol贸gico de odio, prejuicios, creencias y violencia. Este discurso corrosivo desintegr贸 el tejido social y llev贸 al mundo a la guerra.
Discurso de Hitler en 狈煤谤别尘产别谤驳 en 1934
La historia demostr贸 que una 茅lite pol铆tica puede utilizar su poder para manipular y movilizar a la sociedad hacia la barbarie. En este sentido, el crecimiento de la extrema derecha y movimientos religiosos fan谩ticos es especialmente preocupante.
Hitler ya anunci贸 su programa en Mi lucha. No podemos decir que no avisara de lo que pretend铆a hacer. 驴C贸mo es que en 1933 no se tomaron suficientemente en serio los aspectos m谩s siniestros de su mensaje?
Entre 1919 y 1929, muchos consideraron a Hitler un agitador sin futuro, subestimando los aspectos m谩s oscuros de su mensaje, percibido como mera ret贸rica. Tras 1929, la crisis econ贸mica y la inestabilidad pol铆tica, combinadas con una falta de cultura pol铆tica sana, llevaron a priorizar soluciones inmediatas sobre las implicaciones del credo nazi.
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Algunos pensaron que moderar铆a su discurso al llegar al poder o que carecer铆a de medios para implementarlo. La desesperaci贸n, el oportunismo y la falta de visi贸n hicieron que las amenazas expl铆citas de Hitler y sus colaboradores fueran ignoradas, allanando el camino para la tragedia.
Ante los resultados electorales de MAGA, y ahora MEGA, no puedo dejar de pensar que deber铆amos haber aprendido algo de esta y otras lecciones de nuestro pasado.
驴Hasta qu茅 punto el Holocausto se efectu贸 con procedimientos industriales? Su libro menciona casos en los que las c谩maras de gas no funcionaban bien y los alemanes remataban a sus v铆ctimas a tiros.
En el Holocausto se combinaron m茅todos industriales de exterminio con procesos brutales y menos organizados. Esta maquinaria fue enormemente efectiva, asesinando a 17 millones de personas entre 1933 y 1945, una media de 1,4 millones de personas al a帽o. Pero si consideramos que en abril de 1942 cerca del 85% de las v铆ctimas mortales del Holocausto a煤n estaban vivas, ello supone que se alcanz贸 una escalofriante media de 12.000 personas asesinadas diariamente.
Selecci贸n a la c谩mara de gas en la plataforma de Birkenau
Este sistema, aunque efectivo, afront贸 numerosos problemas log铆sticos y operativos que se resolvieron mediante ensayo y error. La m谩s brutal eficiencia se complement贸 con procedimientos improvisados.
Los nazis secuestraban ni帽os considerados 鈥渞acialmente valiosos鈥� de otros grupos 茅tnicos. Puesto que su ideolog铆a se basaba en el supremacismo, 驴qu茅 inter茅s racial pod铆an tener para ellos personas que no fueran alemanas?
El inter茅s racial de los nazis en secuestrar ni帽os de otros grupos 茅tnicos radicaba en su visi贸n supremacista y en el cumplimiento del Generalplan Ost, inspirado en los postulados de Hitler (que, a su vez, tom贸 prestados de diversos ide贸logos del siglo XIX). Este plan buscaba conquistar territorios al este de Alemania, hasta los Urales.
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Con respecto a la poblaci贸n, el plan estimaba que ese territorio estaba habitado por unos 45 millones de personas. De ellos, exig铆a el exterminio de 31 millones, considerados 鈥渞acialmente indeseables鈥�, y esclavizar a otros 14 millones, 鈥渘o aptos para reproducirse鈥�.
El resto, una minor铆a de unos 250.000, eran considerados 鈥渁rios鈥�, pero ni hablaban alem谩n ni eran nacionalsocialistas. Por tanto, los hijos de esta minor铆a considerada 鈥渞acialmente v谩lida鈥� deb铆an ser arrancados de sus familias, reeducados por agencias nazis y entregados a familias seleccionadas para su adopci贸n.
Como usted dice en el volumen, la empat铆a es 鈥渢ener capacidad de reconocer la humanidad en los dem谩s鈥�. 驴Podemos decir entonces que los alemanes fueron incapaces de empatizar con los jud铆os, porque no los consideraban humanos?
No exactamente. Los l铆deres ideol贸gicos nazis trabajaron para deshumanizar sistem谩ticamente a los jud铆os y otras minor铆as, present谩ndolos como enemigos o amenazas biol贸gicas. Este proceso despoj贸 parcialmente a las v铆ctimas de su humanidad ante los ojos de muchos, lo que redujo la empat铆a y facilit贸 la aceptaci贸n de atrocidades.
Sin embargo, es imposible eliminar por completo la percepci贸n de humanidad y destruir las barreras 茅ticas que rigen nuestras relaciones humanas. Por ello, incluso a los verdugos m谩s fan谩ticos les resultaba dif铆cil ejecutar a sus v铆ctimas, y la mayor铆a tuvo que recurrir al alcohol.
Como he se帽alado, esto no exculpa a los responsables. Adem谩s, es importante recordar que participar en batallones o unidades de ejecuci贸n siempre fue voluntario. La norma general era no obligar a nadie a participar en ejecuciones de civiles.
Ahora relacionamos eugenesia con nazismo. Sin embargo, antes de la Segunda Guerra Mundial, era una idea con la que pod铆an simpatizar incluso gente de izquierdas. 驴Quiere esto decir que el Holocausto se origina a partir de alg煤n aspecto sombr铆o de la modernidad?
La idea de pureza racial o la cr铆a de 鈥渆lementos puros鈥�, ya sean humanos o no, es antigua y ha existido en diversas culturas. Los nazis radicalizaron y sistematizaron estas ideas, combin谩ndolas con un poder estatal totalitario, la tecnolog铆a moderna y una ideolog铆a genocida. El Holocausto fue el resultado extremo de estas viejas creencias llevadas al l铆mite. Teor铆as antiguas se convirtieron en herramientas de destrucci贸n masiva bajo las condiciones pol铆tico-econ贸micas espec铆ficas de la modernidad.
驴Por qu茅 los nazis exterminaban a sus prisioneros cuando les hubiera salido m谩s a cuenta utilizarlos como mano de obra?
A menudo priorizaron su ideolog铆a sobre la l贸gica econ贸mica. Para algunos l铆deres del partido, el exterminio de ciertos grupos, especialmente los jud铆os, era un objetivo central, no un medio para otro fin. A pesar de ello, utilizaron a muchos prisioneros como mano de obra, a millones de ellos, de hecho.
Trabajadores esclavos en una f谩brica en el campo de concentraci贸n de Auschwitz听
La l贸gica genocida del r茅gimen super贸 c谩lculos pr谩cticos, pero incluso dentro de las SS hubo quien defendi贸 consideraciones pragm谩ticas (como la utilizaci贸n de mano de obra esclava en un contexto de guerra), y se pudieron en marcha mecanismos que lo hicieron posible.
Dentro de las SS, Richard Gl眉cks se enfrent贸 principalmente con Oswald Pohl en relaci贸n con la utilizaci贸n de mano de obra esclava. Pohl dirig铆a la Oficina Principal de 贰肠辞苍辞尘铆补 y Administraci贸n de las SS (WVHA) y supervisaba la explotaci贸n de los prisioneros en los campos de concentraci贸n para el trabajo forzado. La labor de Gl眉cks era exterminar.
驴A qu茅 se debe que en los campos de exterminio se pusiera m煤sica a todo volumen?
M谩s que para cubrir el ruido de las armas de fuego, la m煤sica en los campos de exterminio se utilizaba, principalmente, para desorientar y desconcertar a las v铆ctimas durante los procesos de selecci贸n y ejecuci贸n. Recibir a las v铆ctimas a ritmo de foxtrot buscaba generar confusi贸n, eliminar cualquier sensaci贸n de control e incluso alentar cierta esperanza y facilitar as铆 la manipulaci贸n de los prisioneros, evitando posibles resistencias y agilizando los protocolos de exterminio.
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La m煤sica tambi茅n formaba parte del sistema de deshumanizaci贸n, transformando el horror en una rutina aparentemente ordenada y mec谩nica.
Las operaciones de exterminio se realizaban en secreto. 驴Por qu茅 el inter茅s de los nazis en que no se supiera lo que hac铆an?
Los nazis intentaron ocultar y borrar todas las huellas de sus cr铆menes, porque eran plenamente conscientes de que estaban cometiendo atrocidades. Sab铆an que el exterminio masivo era moralmente indefendible y que, de conocerse, se enfrentar铆an a diversos grupos de oposici贸n, incluso dentro del r茅gimen.
贵辞迟辞驳谤补蹿铆补 de Francesc Boix que sirvi贸 como prueba en el proceso de 狈煤谤别尘产别谤驳 para esclarecer las acciones que llevaban a cabo los nazis con los presos en los campos de concentraci贸n
Por ello, llevaron a cabo las operaciones de exterminio en secreto, destruyendo pruebas, como documentos y los restos de los cuerpos, e implementando todo tipo de protocolos para encubrir sus acciones. Aunque justificaron sus actos ideol贸gicamente, la naturaleza de sus atrocidades era obvia.
La educaci贸n nazi pasaba por encima de la opini贸n de los padres. 驴C贸mo es que eso no provoc贸 una rebeli贸n generalizada en un pa铆s con tan clara influencia cristiana, ya sea cat贸lica o protestante?
Esto se debi贸 a varios factores. En primer lugar, el r茅gimen estableci贸 un imperio de terror que elimin贸 la oposici贸n pol铆tica, social y cultural, generando un clima en el que resistir era extremadamente dif铆cil (aunque hubo movimientos opositores importantes, como el que logr贸 el cierre oficial del programa T4).
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Adem谩s, el control ideol贸gico comenzaba desde edades tempranas, inculcando valores nazis en los menores, lo que suscitaba divisiones incluso dentro de las familias, con casos de denuncias entre parientes.
Muchas familias, influenciadas por la propaganda, consideraban la educaci贸n nazi como un medio de progreso y preparaci贸n para una sociedad m谩s fuerte. La influencia cristiana fue integrada o silenciada, y las diversas congregaciones cristianas evitaron una oposici贸n frontal al sistema, contribuyendo a la falta de resistencia generalizada.
驴C贸mo reaccionaron las iglesias cristianas ante el genocidio?
Su reacci贸n fue, en general, ambigua y limitada. Si bien hubo individuos y peque帽os grupos dentro de las iglesias que resistieron y ayudaron a las v铆ctimas, como el pastor Dietrich Bonhoeffer, el sacerdote irland茅s Hugh O鈥橣laherty o miembros de movimientos como los cu谩queros, las instituciones, en su conjunto, evitaron una oposici贸n frontal al r茅gimen.
Dietrich Bonhoeffer con sus alumnos de confirmaci贸n.
La Iglesia cat贸lica firm贸 el concordato de 1933 con el Tercer Reich, lo que en parte garantiz贸 su supervivencia, pero tambi茅n limit贸 su capacidad para criticar abiertamente las pol铆ticas del r茅gimen. Aunque el papa P铆o XII expres贸 preocupaci贸n, algunas de sus acciones y omisiones, as铆 como sus declaraciones p煤blicas, han sido consideradas demasiado ambiguas. Evit贸 condenar directamente el genocidio.
La Iglesia protestante, por su parte, estuvo dividida. Mientras algunos grupos, como la Iglesia Confesante, se opusieron a las pol铆ticas del Reich, otros, como los llamados Cristianos Alemanes, apoyaron abiertamente al r茅gimen e incluso integraron la ideolog铆a nazi en sus doctrinas. Por ejemplo, las unidades de Einsatzgruppen contaron con capellanes que, en ocasiones, mostraban un extraordinario vigor ideol贸gico.
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En general, las iglesias no se posicionaron contra el Holocausto, priorizando su supervivencia institucional sobre la defensa activa de las v铆ctimas.
La expansi贸n nazi se basaba en el derecho de conquista. Lo que hace el vencedor es siempre correcto. 驴C贸mo es que ning煤n nazi, en aplicaci贸n de esa misma l贸gica, pens贸 que la victoria de los aliados en la Segunda Guerra Mundial fue un acto de justicia?
Pocos nazis aplicaron la l贸gica del derecho de conquista a la victoria aliada. Su ideolog铆a estaba profundamente arraigada en prejuicios y distaba de ser l贸gica en modo alguno. Para muchos, la derrota en la Gran Guerra no hab铆a sido un acto de justicia, sino una humillaci贸n atribuida a traiciones internas o a supuestas conspiraciones externas, como las que propagaban sobre los jud铆os o los comunistas.
La ideolog铆a nazi era incongruente al afirmar que los jud铆os eran inferiores, mientras que, al mismo tiempo, los culpaba de estar detr谩s de la ruina de Alemania y de controlar y/o dirigir los grandes poderes econ贸micos y pol铆ticos a escala mundial. Esta contradicci贸n es un peque帽o ejemplo del car谩cter irracional de su pensamiento, que justificaba la persecuci贸n y el genocidio mientras negaba cualquier cuestionamiento a su visi贸n del mundo.
Albert Speer (izqda.) con Hitler.
Aunque algunos, como Albert Speer, reconocieron c铆nicamente la superioridad militar aliada, la mayor铆a se neg贸 a aceptar la victoria del enemigo como justa o leg铆tima. Ni tan siquiera en 狈煤谤别尘产别谤驳.
La memoria hist贸rica, en teor铆a, deb铆a salvarnos de la repetici贸n de pasadas tragedias. Sin embargo, ahora la extrema derecha parece en auge por todas partes. Incluso en pa铆ses como Alemania. 驴Qu茅 es lo que no funciona?
As铆 es. Luchamos contra nuestra propia naturaleza. Emociones como el amor y el odio coexisten en el alma humana. La memoria hist贸rica, aunque necesaria, no es suficiente por s铆 sola. Es imprescindible complementarla con una educaci贸n s贸lida que fomente el pensamiento cr铆tico, la empat铆a y la valoraci贸n de la diversidad.
Solo mediante la ense帽anza y el cuestionamiento constante podemos resistir las tendencias naturales hacia el miedo, los prejuicios y el odio, que son explotadas por discursos de extrema derecha y movimientos religiosos fan谩ticos. La lucha contra la repetici贸n de tragedias hist贸ricas es, en 煤ltima instancia, un esfuerzo continuo y colectivo, pero la historia nos ense帽a que los peligros de que se generen nuevos focos de violencia extrema son muy reales.
驴Qu茅 hacer para transmitir la memoria del horror a las generaciones m谩s j贸venes?
Es fundamental combinar educaci贸n racional y conexi贸n emocional. Se deben ense帽ar los hechos hist贸ricos de manera rigurosa, pero tambi茅n humanizar las cifras a trav茅s de testimonios, historias personales y visitas a sitios de memoria, como campos de concentraci贸n, museos u otros lugares de memoria.
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Es crucial fomentar el pensamiento cr铆tico, para que los j贸venes identifiquen discursos de odio y manipulaci贸n ideol贸gica. Adem谩s, el arte, la literatura y el cine son herramientas poderosas para generar empat铆a y reflexi贸n y una atmosfera de libertad.
Finalmente, crear espacios de di谩logo intergeneracional ayuda a conectar las lecciones del pasado con los desaf铆os del presente, haci茅ndolos m谩s relevantes.