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La l铆nea que separaba la fama de la infamia en el Par铆s de la Belle 脡poque era caprichosa. Viajemos a 1884 y asistamos al esc谩ndalo de la temporada. Am茅lie Gautreau pas贸 de ser, en un abrir y cerrar de ojos, la bella m谩s admirada a la m谩s ridiculizada. Todo por culpa de un retrato con un tirante ca铆do. El cuadro se exhibi贸 en el Salon, la muestra oficial, y pese a que se titul贸 Madame ***, m谩s tarde rebautizado Madame X, todo el mundo sab铆a qui茅n era ella.

鈥淒e todos los desnudos femeninos de este a帽o, el m谩s interesante es el de madame Gautreau... a causa de la indecencia de su vestido a punto de caer鈥�, escribi贸 un cr铆tico. Insinuar era m谩s pecaminoso que mostrar. La vanidosa Am茅lie se hab铆a dejado engatusar por los cantos de sirena de un joven y ambicioso pintor estadounidense, John Singer Sargent, y lo pag贸 caro.

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Virginie Am茅lie Gautreau naci贸 con el apellido Avegno en Nueva Orleans en 1859, en una familia de terratenientes criollos descendientes de colonos franceses. Tras la muerte del padre en la guerra de Secesi贸n, se mud贸 con su madre y su hermana a Par铆s. En la capital suprema de la moda, donde una dama pod铆a cambiarse ocho veces de vestido al d铆a, era dif铆cil destacar. Am茅lie lo consigui贸 y se convirti贸 en la quintaesencia de lo que en Francia se conoc铆a como la parisienne y en Gran Breta帽a como professional beauty, una profesional de la belleza.

Lo m谩s comentado de Am茅lie era la azulada blancura de su piel. Los rumores apuntaban que consegu铆a esa tonalidad mediante peligrosos m茅todos: algunos dec铆an que acud铆a a un esmaltador, otros que inger铆a peque帽as dosis de ars茅nico. En realidad, Am茅lie se aplicaba polvo de arroz mezclado con colorete lavanda. Este 煤ltimo, por cierto, tambi茅n implicaba riesgos, pues se confeccionaba con el altamente neurot贸xico clorato de potasio.

La palidez contrastaba con el rouge de sus labios y 鈥搒u peculiar se帽a de identidad鈥� de los l贸bulos de las orejas. La henna resaltaba su pelo y los ajustados corpi帽os pul铆an sus curvas en un perfecto reloj de arena. Los esfuerzos de Am茅lie se vieron compensados. T贸pico de t贸picos, a los 19 a帽os se cas贸 con un hombre rico, feo y que le doblaba la edad, el banquero Pierre Gautreau.

Y entra en la f谩bula John Singer Sargent (Florencia, 1856-Londres, 1925), hijo de expatriados estadounidenses, con una ambici贸n pareja a su talento. Ansiaba tanto convertirse en el retratista de la 肠谤猫尘别 que, seg煤n un bi贸grafo, siempre estaba dispuesto 鈥渁 colocarse el delantal de mayordomo y ponerse a sacar brillo a los egos鈥�.

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Llevaba desde los 21 a帽os exponiendo en el Salon sin demasiados frutos, hasta que, cumplidos los 25, vio en Par铆s a la 鈥渃riatura鈥� cuyo retrato, pensaba, lo encumbrar铆a para siempre: Am茅lie Gautreau. Ella acept贸 entusiasmada: su belleza inmortalizada, Par铆s a sus pies.

La vanidad (de ella) conoci贸 a la ambici贸n (de 茅l). La relaci贸n fue dif铆cil. Sargent tuvo que desplazarse al castillo de Breta帽a de la familia Gautreau y soportar la l谩nguida pereza de la dama. Las enormes expectativas fijadas en aquella obra indujeron al pintor a un 鈥渉orrible estado de ansiedad鈥�, como 茅l mismo escribi贸. Hizo cien y un bocetos y estudios; Am茅lie leyendo, brindando, reposando en un sof谩, arrodillada mirando por la ventana... Tras tanto devaneo, el pintor consider贸 acabada su magna obra, de m谩s de dos metros de altura y la que siempre consider贸 su preferida.

El 1 de mayo de 1884 empez贸 el v铆a crucis para pintor y modelo. El Salon abr铆a sus puertas en el Palais de l鈥檒ndustrie, en los Campos El铆seos. Un cr铆tico tach贸 a la retratada de 鈥渃ad谩ver鈥�. Otro a帽adi贸 que 鈥渆n descomposici贸n鈥�. La cosa empeoraba si tan mortuorios apelativos iban parejos a la invitaci贸n al sexo que los espectadores ve铆an en aquel tirante fuera de sitio. En una palabra: necrofilia. Oh, quel horreur! La madre de Am茅lie pidi贸 a Sargent que retirara el lienzo porque 鈥渢odo Par铆s se burla de mi hija y [esta] morir谩 de gangrena鈥� (!). El pintor se mantuvo firme; 茅l hab铆a pintado lo que hab铆a visto, con la aprobaci贸n de la modelo.

En cualquier caso, aunque el tirante hubiera estado en su sitio, el vestido era ya de por s铆 un esc谩ndalo. Por su simplicidad (en una 茅poca en que los volantes y los encajes a煤n estaban en boga) y por la enorme cantidad de piel que dejaba a la vista (por entonces, era de rigor llevar una camisola como ropa interior). Am茅lie se atrevi贸 con un sencillo vestido negro (de dise帽ador desconocido) cuatro d茅cadas antes de que Coco Chanel听lo convirtiera en un imprescindible del fondo de armario. M谩s de un siglo despu茅s, en 2008, John Galliano dise帽贸 toda una colecci贸n de alta costura para Dior basada en el vestido de Am茅lie.

El p煤blico siempre habla aplaudido los atrevidos maquillajes y vestimentas de la Gautreau. Plasmados sobre el lienzo, sin embargo, eran motivo de mofa. Sargent, en sus cartas, ya hab铆a anticipado el peligro de pintar a alguien que ya se habla pintado a s铆 misma. El artificio por duplicado pod铆a devenir, como as铆 fue, en rid铆culo, Por eso, quiz谩, opt贸 por titularlo Madame ***.

Par铆s, adem谩s, se ceb贸 en la posible vida licenciosa de Am茅lie. Como muchas j贸venes bellezas casadas con vejestorios, la Gautreau quiz谩 ten铆a alg煤n amante. Nada nuevo en la Ciudad de la Luz. Sin embargo, aquella sociedad machista no le perdonaba que hubiera inmortalizado su sexualidad de manera tan dominante: condescendiente perfil, cuello en tensi贸n, brazo derecho firmemente apoyado en la mesa estilo Imperio, cadera bruscamente ladeada. Estaba permitido plasmar la sensualidad femenina, pero siempre en un papel sumiso.

La teor铆a de la simbiosis

Los historiadores del arte intentan explicarse c贸mo alguien tan poco amante de la escandalera como Sargent pint贸 aquel retrato. La hip贸tesis que m谩s se ha sugerido es la total desconexi贸n entre artista y modelo. Ella era una diosa del sexo en carne y hueso. 脡l, probablemente, un homosexual no practicante, el t铆pico caballero decimon贸nico que se contentaba con tener amistades rom谩nticas. El pintor, enfrentado a la hipersexualidad de Am茅lie, perdi贸 el norte.

A principios de este siglo, sin embargo, aflor贸 una teor铆a bastante estramb贸tica, pero que cont贸 con prestigiosos adeptos. Madame X podr铆a ser el retrato de dos personas a la vez, que, vistas de perfil, ten铆an un parecido asombroso. Am茅lie, por un lado, y Albert de Belleroche por otro. Este 煤ltimo era un joven estudiante de arte al que Sargent esboz贸 en numerosas ocasiones y a quien, en sus cartas, llamaba 鈥�baby鈥�. La fusi贸n de dos personas en una explicar铆a la feminidad y la masculinidad que emanan del retrato.

Fuera como fuere, esta obra ten铆a algo especial para Sargent, que, finalizado el Salon, incluso se neg贸 a prest谩rsela al k谩iser Guillermo para una exposici贸n. De nada sirvieron las s煤plicas de Am茅lie, que esperaba que un triunfo en Alemania lavara su imagen. Con su carrera por los suelos, Sargent dej贸 Par铆s y, a sugerencia de su amigo Henry James, se instal贸 en Londres. All铆 resurgi贸 de sus cenizas y se convirti贸 en el retratista de la sociedad eduardiana.

No tuvo tanta suerte Am茅lie. Fue condenada al ostracismo social. Hizo pintar su retrato para exhibirlo en el Salon dos veces m谩s. En ambas pas贸 desapercibida. En 1916, un a帽o despu茅s de la muerte de la dama, el pintor accedi贸 a vender Madame X al Metropolitan Museum de Nueva York. El lienzo ya no era el mismo: en alg煤n momento Sargent le hab铆a colocado a Am茅lie el tirante en su sitio.

La prueba

No hace falta recurrir a los rayos X para comprobar que Sargent recoloc贸 el tirante a Madame X. El Metropolitan, adem谩s de poseer el lienzo, tiene en su colecci贸n una fotograf铆a de la 茅poca en blanco y negro con el tirante ca铆do. Adem谩s, en la Tate Gallery de Londres existe una copia inacabada del lienzo (arriba) con el tirante ausente.

El acto simb贸lico no serv铆a de nada. La dama, destruida su reputaci贸n, se neg贸 a que el mundo 鈥揺 incluso ella misma鈥� viera c贸mo se destru铆a su belleza. Vivi贸 sus 煤ltimos a帽os en una casa sin espejos y, si aparec铆a en p煤blico, lo hac铆a con el rostro cubierto con un velo blanco. Un fantasma digno de Henry James.

Si un retrato femenino destroz贸 la reputaci贸n de Sargent en el Sal贸n de Par铆s de 1884, otro la enmend贸 en Londres, en 1898, en una exposici贸n en la Royal Academy. La modelo es lady Agnew de Lochnaw, una arist贸crata escocesa, y el lienzo se exhibe en la Scottish National Gallery de Edimburgo. La mirada directa, una sonrisa burlona insinuada, una pose despreocupada鈥� El lienzo cre贸 el patr贸n de los retratos informales de Sargent por los que se pirraron los eduardianos.

Este texto forma parte de un art铆culo publicado en el n煤mero 488 de la revista Historia y Vida. 驴Tienes algo que aportar? Escr铆benos a redaccionhyv@historiayvida.com.