鈥淗a sido un sue帽o poder bucear en esas aguas tan alejadas de cualquier sitio habitado y descubrir los peque帽os seres que viven en sus fondos鈥�, afirma Blanca Figuerola, la bi贸loga marina catalana del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC). Ella es una de las pocas cient铆ficas del mundo que ha podido bucear en las islas Kerguelen, un remoto archipi茅lago franc茅s situado en el oc茅ano 脥ndico subant谩rtico, entre la Ant谩rtida, Madagascar y Australia, a m谩s de 3.000 kil贸metros de cualquier lugar habitado.
La gran aventura cient铆fica en la que se vio inmersa Figuerola a finales del a帽o pasado comenz贸 gracias a unos seres marinos a los que ha dedicado gran parte de su carrera cient铆fica: los briozoos, peque帽os invertebrados acu谩ticos que viven en colonias como los corales. Son importantes por formar parte de la cadena alimentaria de animales como los erizos o los moluscos y porque forman con sus esqueletos h谩bitats que otras especies usan como refugio o para criar. A lo largo de su carrera, ya ha descubierto 21 especies nuevas y en esta 煤ltima expedici贸n ha logrado muestras que podr铆an ampliar esta lista: 鈥淎ll铆 es muy probable hallar nuevas especies porque nadie antes los ha estudiado. Aun as铆, las condiciones extremas, como el agua a 3潞C y el viento fr铆o, dificultan el muestreo y cada inmersi贸n es una aventura鈥�, explica ya desde su laboratorio, a la espera de que llegue el material cient铆fico. Y es que, aunque desarrolla ahora otras l铆neas de investigaci贸n en ecolog铆a y cambio global, procura no abandonar los estudios taxon贸micos, esenciales para la conservaci贸n de la biodiversidad.
All铆 es muy probable hallar nuevas especies porque nadie antes las ha estudiado. Pero las condiciones son extremas: agua a 3潞C y viento fr铆o
El fondo marino de las islas Kerguelen es un ecosistema poco explorado por la ciencia
Con cinco campa帽as ant谩rticas en su haber, la investigadora reconoce que ser invitada a una expedici贸n francesa a estos lejanos archipi茅lagos supuso un desaf铆o. Era parte del programa franc茅s , que estudia los impactos del cambio clim谩tico y otras actividades humanas en los organismos que habitan el fondo marino.听
Las islas Kerguelen est谩n declaradas reserva natural Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde 2019, pero a煤n son muy desconocidas. Fueron habitadas en el siglo XIX por pescadores y balleneros, que trataron de crear all铆 un estado con poco 茅xito; finalmente, acabaron en manos francesas en 1893, formando parte hoy de sus Tierras Australes y Ant谩rticas. Un para铆so de 300 peque帽as islas e islotes ahora solo habitados por cient铆ficos y personal de apoyo que se van rotando en la base.
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鈥淢e llamaron como experta en los brioozos, conocidos tambi茅n como 鈥榓nimales musgo鈥� o 鈥榝alsos corales鈥�, porque se confunden con ellos o con algas. Suelen pasar desapercibidos, pero ya se conocen unas 6.000 especies y est谩n en casi todos los mares y oc茅anos, desde aguas superficiales hasta los 8.000 metros de profundidad鈥�, nos cuenta la exploradora marina, que ha buceado en ecosistemas muy diversos, desde aguas tropicales hasta fr铆as como la Ant谩rtida.
Su viaje hasta las Kerguelen no fue f谩cil. Desde Par铆s, un vuelo a la isla Reuni贸n, en mitad del 脥ndico, para all铆 embarcar en el buque oceanogr谩fico franc茅s Marion Dufresne, que da servicio a estas lejanas posesiones y cuenta con un helic贸ptero a bordo para poder desembarcar al personal en las bases cient铆ficas. La primera fase fue de seis d铆as de singladura hasta el archipi茅lago de Crozet, tambi茅n franc茅s y subant谩rtico, donde no pudo desembarcar por una alerta de gripe aviar (鈥淗ab铆an encontrado muchos elefantes marinos muertos鈥�, comenta), epidemia que ha acabado extendida por la Ant谩rtida y toda la regi贸n subant谩rtica. Desde all铆, otros tres d铆as hasta las Kerguelen. 鈥淣o hab铆a c谩mara hiperb谩rica, necesaria cuando se produce un accidente de descompresi贸n al bucear. As铆 que ten铆amos que planear muy bien las inmersiones, especialmente en aguas fr铆as, d贸nde el riesgo es m谩s elevado鈥�, reconoce.
Es incre铆ble sumergirse en aguas tan pr铆stinas, aunque se pase fr铆o incluso con un 鈥榯raje seco鈥�(...) Logr茅 unas 200 muestras de 30 especies distintas
Las islas Kerguelen se encuentran a m谩s de 3.000 kil贸metros de cualquier lugar habitado
El primer mes lo pas贸 buceando en este archipi茅lago, un lugar tan ventoso que su zona e贸lica se ha bautizado la de los 鈥楥uarenta Bramadores鈥�. All铆 conviv铆a en una base cient铆fica inaugurada en 1951, fecha desde la que se recogen datos. 鈥淓s incre铆ble sumergirse en aguas tan pr铆stinas, aunque se pase fr铆o incluso con un 鈥榯raje seco鈥�. Es a煤n peor para quienes, como yo, recolectamos muestras y permanecemos tiempo inm贸viles, pero al final merece la pena: consegu铆 unas 200 muestras de al menos 30 especies distintas鈥�. Con inmersiones de 40 minutos hasta los 20 metros de profundidad, los peores momentos llegaban despu茅s de bucear, cuando deb铆a esperar en el barco a que los otros compa帽eros completaran la segunda inmersi贸n, dado que por seguridad nunca buceaban todos a la vez. 鈥淎s铆, si alguien tiene un problema, siempre hay otros que pueden ir a su rescate鈥�. Adem谩s, algunos puntos de buceo estaban a m谩s de una hora de la base, un trayecto especialmente g茅lido cuando el viento soplaba con fuerza.
Para conseguir sus preciados briozoos, Figuerola se mov铆a entre densos bosques de algas kelp de varios metros de altura, una aut茅ntica mara帽a en la que a veces se quedaba enredada. Recuerda con emoci贸n la noche que bucearon con focos y se toparon con cr铆as de elefantes marinos. Afortunadamente no estaban sus padres, que pueden ser agresivos. 鈥淪on lugares de una biodiversidad impresionante de la que se conoce poco. Es un privilegio colaborar en aumentar ese conocimiento tan necesario para poder comparar esos lugares con otros donde nuestros impactos son mucho mayores鈥�, argumenta.
Una cr铆a de elefante marino
No obstante, los hay tambi茅n en estas islas perdidas del sur del 脥ndico: en el pasado se introdujeron especies invasoras, como gatos, roedores, conejos e incluso renos, que ahora se tratan de controlar o eliminar. Tambi茅n ha llegado el cambio clim谩tico: cient铆ficos de la Universidad de Cambridge han publicado que las temperaturas en ese archipi茅lago han subido entre 0,8潞 y 1,7潞 C en los 70 a帽os que lleva control谩ndose. 鈥淓n los ecosistemas marinos, los estudios de biodiversidad nos permiten detectar cambios ambientales y la presencia de especies invasoras. Los briozoos colonizan superficies naturales como algas, pero tambi茅n artificiales como los pl谩sticos, lo que les permite viajar miles de kil贸metros adheridos, ya sea con las corrientes marinas por el viento. En algunos casos, pueden ser especies invasoras, como algunos que hemos identificado en la Ant谩rtida.
Es un mundo que est谩 en la frontera con el ant谩rtico, pero a煤n m谩s inaccesible, as铆 que da mucho respeto. Pero eso ha permitido su preservaci贸n
La aventura cient铆fica de Figuerola, en la que en total naveg贸 unos 10.000 kil贸metros, continu贸 despu茅s hacia la isla San Paul, donde no pudo bajar por mal tiempo, y la isla Amsterdam, descubierta por Juan Sebasti谩n Elcano en 1522 y durante d茅cadas habitada solo por n谩ufragos. 鈥淎ll铆 las aguas son m谩s c谩lidas y se bucea entre grandes grupos de langostas, adem谩s tiene una especie de albatros 煤nica鈥�. Por desgracia, al poco de regresar, Amsterdam sufri贸 un devastador incendio y casi la mitad de su territorio fue devastado. En medios franceses se ha atribuido a la sequ铆a que se arrastraba desde el verano austral anterior, pero no se sabe con certeza. Debido a esta cat谩strofe, todos los cient铆ficos fueron evacuados en un pesquero de langostas.
En el caso de la bi贸loga catalana, tras dejar esta segunda base cient铆fica, donde est谩 una de las dos 煤nicas estaciones de investigaci贸n del mundo donde se miden gases de efecto invernadero, y tras 15 d铆as a bordo por tareas de log铆stica del buque, regres贸 a la civilizaci贸n como hab铆a ido, v铆a isla Reuni贸n. 鈥淓s un mundo que est谩 en la frontera con el ant谩rtico, pero a煤n m谩s inaccesible, as铆 que da mucho respeto estar all铆, confiando que no pase nada grave. Pero eso ha permitido su preservaci贸n, as铆 que es duro pensar que ya estamos viendo impactos como la gripe aviar鈥�.
De vuelta a la sede del ICM en Barcelona, y a la espera de sus muestras, Figuerola ya est谩 inmersa en otros proyectos, entre ellos CABALGA, un programa de restauraci贸n de corales y Posidonia que dirige en Baleares, Galicia y la costa catalana, donde tambi茅n se monitorea el 茅xito de la restauraci贸n en a帽os anteriores.听