Comer es una necesidad biol贸gica, pero tambi茅n un placer. Un acto cotidiano, aparentemente rutinario, que guarda en s铆 mismo un poder extraordinario: nos conecta con los sentidos, puede despertar recuerdos y generar bienestar. La comida es sustento, pero tambi茅n emoci贸n. El aroma de un guiso familiar, la textura crujiente de una tostada, o el sabor de ese postre que nos lleva a la infancia son peque帽as delicias que no figuran en ninguna tabla nutricional, pero que alimentan la vida de otra manera.
Sin embargo, con el paso de los a帽os y por distintos motivos, para muchos adultos mayores ese gozo sencillo puede ir diluy茅ndose o estarles vedado. A menudo, el discurso alrededor de la alimentaci贸n en este grupo de poblaci贸n se convierte en una rutina sin alicientes: restricciones, pautas m茅dicas o men煤s anodinos hacen del acto de comer un aburrido tr谩mite. El v铆nculo con las emociones se debilita y comer deja de ser un momento de placer.
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El reciente estudio (Adultos mayores y comidas preparadas: la influencia del confort, la nostalgia y las preferencias de textura en la aceptaci贸n), publicado en Journal of Food Science, constata que, adem谩s de los criterios nutricionales y de seguridad, los factores sensoriales y emocionales son fundamentales para mejorar la aceptaci贸n de los alimentos y promover h谩bitos saludables en las personas mayores. Los alimentos que reconfortan, los que evocan recuerdos o la variedad de texturas les ayudan a reconectar con momentos felices, influyendo en su bienestar general.
Unas buenas razones para intentar cambiar el discurso sobre su alimentaci贸n. 驴Y si, desde las consultas m茅dicas, los hogares o los centros de mayores, se empezara a considerar el placer de comer y el poder del alimento como est铆mulo diario? 驴C贸mo intercalar peque帽as alegr铆as sensoriales que no comprometan la salud? Porque de eso se trata, de encontrar el equilibrio entre salud, h谩bito y disfrute.
Lo que comemos afecta a nuestro bienestar emocional
Gloria Calder贸n, jefa de servicio de psicolog铆a cl铆nica del centro m茅dico-quir煤rgico Olympia Quir贸nsalud lo tiene claro: 鈥淟a alimentaci贸n es la esencia del bienestar en may煤sculas; la base de una mejor y mayor calidad de vida, previniendo enfermedades degenerativas y contribuyendo a una percepci贸n de confort generalizado鈥�. Porque m谩s all谩 de los nutrientes que pueda aportar, la comida influye directamente en el estado emocional, en la motivaci贸n diaria, en las relaciones y en la percepci贸n de uno mismo.
El avance en la comprensi贸n del eje intestino-cerebro ha reforzado este v铆nculo entre la comida y el bienestar. 鈥淣uestro intestino alberga 200 millones de neuronas y miles de millones de bacterias intestinales que se comunican constantemente con nuestro cerebro y viceversa. Por eso, lo que comemos afecta a nuestro bienestar emocional鈥�, afirma Calder贸n.
Cuando comer se convierte en un esfuerzo
A medida que pasan los a帽os, esa relaci贸n entre alimentaci贸n y bienestar puede resentirse por razones f铆sicas, sensoriales o emocionales. Con la edad, explica Lidia Garc铆a, dietista nutricionista colegiada en CODINMA y especialista en el abordaje del adulto mayor y el paciente oncol贸gico, se producen cambios fisiol贸gicos y metab贸licos que pueden alterar el apetito. Entre ellos, refiere el declive en la producci贸n de hormonas clave en la regulaci贸n del hambre y la saciedad (menor producci贸n de ghrelina, leptina, colecistoquinina鈥�), menor sensibilidad a la insulina (con desajustes en las se帽ales que indican cu谩ndo comer o cu谩ndo parar) o una reducci贸n de la melatonina que altera el sue帽o, lo que repercute tambi茅n en el equilibrio hormonal, afectando, igualmente, al apetito.
Asimismo, se producen cambios en la cavidad oral. 鈥淧roblemas dentales o una menor producci贸n de saliva pueden dificultar la masticaci贸n y la degluci贸n, influyendo en la elecci贸n de alimentos鈥�, a帽ade Garc铆a. El estre帽imiento o la disminuci贸n de enzimas digestivas, frecuentes en esta etapa de la vida, tampoco ayudan: generan molestias que condicionan los h谩bitos alimentarios. A ello se suma, el efecto adverso en el apetito de algunos medicamentos (antidepresivos, ansiol铆ticos, tratamientos oncol贸gicos, etc.).
Problemas dentales o una menor producci贸n de saliva pueden dificultar la masticaci贸n y la degluci贸n
Ambas especialistas destacan tambi茅n el deterioro de los sentidos. El gusto y el olfato tienden a disminuir con la edad, de forma que los alimentos resultan menos sabrosos. Esto puede llevar a una preferencia por sabores m谩s intensos, como el dulce, o alimentos con texturas espec铆ficas. La vista y el o铆do tambi茅n suelen estar afectados, 鈥渄ificultando la relaci贸n con la apreciaci贸n de la comida en un contexto amplio鈥�, apunta Gloria Calder贸n.
La soledad y el aislamiento social transforman la manera en que muchas personas mayores se relacionan con la comida, rest谩ndoles motivaci贸n para preparar o consumir alimentos saludables y optando por alternativas m谩s r谩pidas o menos equilibradas.
En los planes nutricionales de los hogares y las residencias geri谩tricas deben tenerse en cuenta los aspectos emocionales de la comida.听
Por un lado, dice Gloria Calder贸n, se dejan llevar por la pereza y dejan de apreciar el acto de comer como una parte valiosa de una rutina de bienestar. Para contrarrestarlo, recomienda integrar la alimentaci贸n y la cocina en la planificaci贸n diaria, apostando por recetas sencillas que faciliten su preparaci贸n y mantengan cierto est铆mulo.
En otros casos, apunta la psic贸loga, el obst谩culo es de car谩cter emocional. 鈥淭rastornos espec铆ficos como la ansiedad o la depresi贸n alteran el apetito (aumento o disminuci贸n), y reducen el inter茅s en la preparaci贸n de las comidas, derivando en una dieta desequilibrada o insuficiente鈥�. Se tiende a recurrir a alimentos procesados, ricos en az煤cares o hidratos simples, cuya ingesta incrementa los niveles de dopamina, aliviando, moment谩neamente, ese malestar mental, pero que perpet煤an un v铆nculo disfuncional con la comida. 鈥淟a mente tiende a asociar estado de 谩nimo y comida; por tanto, es importante tomar consciencia de dicha conexi贸n para regularla鈥�. Para romper este patr贸n, la psic贸loga propone practicar la alimentaci贸n consciente: prestar atenci贸n plena a cada bocado, evitando distracciones como la televisi贸n o el m贸vil y enfocarse en la experiencia sensorial.
La mente tiende a asociar estado de 谩nimo y comida; por tanto, es importante tomar consciencia de dicha conexi贸n para regularla
A las dificultades f铆sicas, emocionales y sensoriales se puede sumar otro h谩ndicap: las dietas restrictivas impuestas por patolog铆as comunes en la edad avanzada, como la diabetes, el colesterol alto o las enfermedades cardiovasculares. 鈥淓liminar alimentos que antes se disfrutaban genera sensaci贸n de p茅rdida y frustraci贸n. Pero tambi茅n aislamiento, ya que esas limitaciones pueden producir un cambio en las rutinas sociales de las personas mayores, dificultando su participaci贸n en eventos sociales o familiares鈥�, reconoce Lidia Garc铆a.听
Esta situaci贸n puede generar, adem谩s, un estr茅s a帽adido, especialmente si la persona siente que ha perdido el control sobre su alimentaci贸n o que depende de otros para preparar sus comidas, con la consiguiente sensaci贸n de ser una carga. Y todo ello repercute directamente en la autoestima.
Eliminar alimentos que antes se disfrutaban genera sensaci贸n de p茅rdida y frustraci贸n, pero tambi茅n aislamiento
De la frustraci贸n al abandono
Con un panorama as铆, no es extra帽o que muchas personas mayores terminen abandonando cualquier intento por seguir una dieta saludable. 鈥淭otal, si me voy a morir igual, como lo que quiero鈥�, es una frase habitual en las consultas. Este pensamiento responde a una frustraci贸n acumulada, comenta Gloria Calder贸n. 鈥淢uchos viven las dietas como sin贸nimo de sacrificio鈥�; y es precisamente esa percepci贸n la que hay que revertir.
Frente a la rigidez de algunas pautas, las expertas defienden un enfoque m谩s flexible, multidisciplinar y comprensivo. 鈥淟as dietas gen茅ricas y restrictivas rara vez funcionan a largo plazo. Es necesario adaptar las recomendaciones y trabajar desde la motivaci贸n y el autocuidado鈥�, sentencia la psic贸loga. Lidia Garc铆a, por su parte, insiste en que 鈥渓a clave est谩 en explicar el porqu茅 de las pautas y adaptarlas a los gustos para que sigan disfrutando dentro de sus posibilidades鈥�. Para ella, el cambio empieza por validar las emociones, ofreciendo alternativas apetecibles a base de men煤s con versiones caseras, sabrosas y adaptadas a cada patolog铆a.
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Pero cambiar los h谩bitos alimentarios no es f谩cil. 鈥淎 menudo, las personas mayores tienen pautas diet茅ticas muy arraigadas, lo que dificulta la adopci贸n de cambios en su patr贸n habitual鈥�, comenta la dietista-nutricionista.听
A esto se pueden a帽adir circunstancias agravantes, tanto econ贸micas (problemas para acceder a alimentos frescos y saludables por ingresos reducidos o pensiones insuficientes) como f铆sicas, (dificultades para cocinar, hacer la compra o problemas de movilidad); as铆 como por el desconocimiento de recomendaciones diet茅ticas actualizadas o por no comprender su importancia.
Darse un gusto tambi茅n alimenta
Una alimentaci贸n saludable no deber铆a percibirse como un castigo ni estar re帽ida con el disfrute. Recuperar el placer de comer es, de hecho, una de las claves para lograr una buena adherencia a la dieta, especialmente en edades avanzadas. Y en ese camino, coinciden las expertas, los peque帽os pasos son m谩s eficaces que una gran zancada. 鈥淎帽adir una pieza de fruta al d铆a, beber m谩s agua, usar hierbas en lugar de sal, o planificar men煤s sencillos y atractivos es m谩s 煤til que proponer cambios radicales鈥�, se帽ala Lidia Garc铆a. Son gestos asumibles que, poco a poco, devuelven al acto de alimentarse su dimensi贸n emocional, sin generar rechazo.
鈥淟os alimentos impactan emocionalmente al evocar recuerdos de la infancia y momentos relevantes del pasado o simplemente tradiciones familiares, generando emociones positivas y ofreciendo un sentimiento de seguridad y bienestar鈥�, explica Gloria Calder贸n. Por eso, tener en cuenta esas vivencias es fundamental para desarrollar una intervenci贸n nutricional adecuada y eficaz. Los olores conocidos o usar ciertas especias y recetas tradicionales pueden reconectar a la persona con el acto de comer. Adem谩s, dice Garc铆a, 鈥渋nvolucrarla en la planificaci贸n o en la cocina mejora su motivaci贸n鈥�.
Los caprichos son necesarios y deben integrarse en la dieta (...)听
La est茅tica del plato tambi茅n cuenta. La psic贸loga nos recuerda que tambi茅n comemos por los ojos: 鈥渘os resulta apetecible lo que es visualmente atractivo. Colores vivos, buena textura y una presentaci贸n cuidada mejoran tambi茅n la aceptaci贸n de los alimentos鈥�.
驴Y los caprichos? 鈥淪on necesarios鈥�. Ambas especialistas coinciden en que 鈥渄eben integrarse en la dieta, siempre con criterio鈥�. La clave est谩 en la calidad, la frecuencia y el contexto. Por ejemplo, Gloria Calder贸n propone opciones como hummus con sticks de zanahoria o chips de verduras al horno o en air fryer como opci贸n de aperitivo, mientras que los postres caseros, el chocolate con un m铆nimo de 70% de cacao, el uso de miel en lugar de az煤car, las compotas naturales o las galletas integrales pueden animar espor谩dicamente un r茅gimen saludable. A ello, Garc铆a a帽ade el yogur con fruta, flan, arroz con leche o incluso una tarta casera en ocasiones especiales鈥� 鈥淭odo puede tener su lugar鈥�, asegura.
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Por 煤ltimo, Calder贸n subraya la importancia de adaptar la oferta alimentaria; facilitar su acceso, mejorando su visibilidad en las tiendas y con un precio accesible, y promover opciones sabrosas, visualmente atractivas y sensorialmente estimulantes. Porque como concluye Lidia Garc铆a, 鈥渃omer debe seguir siendo una alegr铆a vital鈥�.