El dominico franc茅s Andr茅s de Longjumeau parti贸 a la corte del kan en 1249 con la misi贸n de negociar la alianza del Imperio mongol contra los musulmanes de Siria. Dos a帽os despu茅s, describi贸 a su rey, Luis IX, los pormenores de su aventura y le refiri贸 las disputas que, unas d茅cadas atr谩s, hab铆a mantenido Gengis Kan con el rey cristiano Preste Juan.
Marco Polo profundiz贸 en ese enfrentamiento en el Libro de las Maravillas del Mundo, donde el Preste Juan asum铆a los rasgos del se帽or feudal de los t谩rtaros Unc Can. No obstante, otros autores variaron las coordenadas geogr谩ficas y temporales del personaje, que durante la Edad Media pareci贸 dotado del don de la ubicuidad.
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As铆, hasta que empez贸 a agotarse el mito all谩 por el siglo XVI, este legendario soberano rein贸 tambi茅n sobre Etiop铆a y la India, confusi贸n geogr谩fica que se remonta a Herodoto y que, para el profesor Grant Parker, tendr铆a que ver con la conexi贸n de ambos pa铆ses con el oc茅ano 脥ndico.
Siempre, eso s铆, con identidades mudables, que se adaptaban a las necesidades o los caprichos de sus hacedores, fueran estos el misionero Giovanni da Pian del Carpine o el fraile franciscano Rubruquis, Odorico de Pordenone o Pero Tafur.
El Preste Juan como emperador de Etiop铆a, entronizado sobre un mapa del 脕frica oriental en un atlas para la reina Mar铆a I de Inglaterra
En este sentido, algunos especialistas lo han relacionado con el pr铆ncipe protomongol Yel眉 Dashi, h茅roe de la batalla de Qatw膩n (1141), que puso contra las cuerdas al Imperio sely煤cida del sult谩n Mu鈥榠zz al-d墨n Sanjar; pero tambi茅n con el monarca de Etiop铆a, seg煤n la hip贸tesis africana del historiador rumano Constantin Marinescu; o, de acuerdo con el fil贸logo italiano Leonardo Olschki, con una simple alegor铆a que no cabr铆a emplazar en ning煤n mapa f铆sico.
Historia de dos ciudades
Porque, m谩s all谩 de esos poco veros铆miles relatos, el Preste Juan fue un s铆mbolo. Un s铆mbolo del poder de Dios y la universalidad de la Iglesia en un clima marcado por las guerras en Tierra Santa. Su primera menci贸n data de 1145, en el libro VII de la Chronica sive historia de duabus civitatibus (鈥淐r贸nica o historia de las dos ciudades鈥�), obra del obispo alem谩n Ot贸n de Frisinga.
En sus notas, Ot贸n cede la palabra al obispo Hugo de Gabala, quien, en Roma, narra que el 鈥�rex et sacerdos鈥� Juan hab铆a combatido a los samiardos, dos reyes hermanos que gobernaban sobre persas y medos. Tras conquistar su capital, Ecbatana, el presb铆tero (pues no otra cosa significa 鈥減reste鈥�) Juan quiso ayudar a la Iglesia de Jerusal茅n, pero la falta de medios lo oblig贸 a volver a su tierra.
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Aquel adalid de la cristiandad, que, seg煤n Ot贸n de Frisinga, viv铆a en alg煤n lugar indeterminado del Lejano Oriente, m谩s all谩 de Persia y Armenia, y simpatizaba con el nestorianismo 鈥揷onsistente en la creencia en un Cristo humano y otro divino鈥�, hizo acto de presencia solo un a帽o despu茅s de que el primer Estado fundado por los cruzados, Edesa, cayera en manos de los turcos. De este modo, su arrojo podr铆a entenderse casi como una arenga militar, mientras el papa Eugenio III sopesaba la idea de lanzar una segunda cruzada, que, en efecto, comenz贸 en 1147.
De pu帽o y letra
A falta de retratos, la incredulidad popular se suspendi贸 con elementos tangibles como sus propias palabras. No en vano, conservamos un texto que, con el t铆tulo Epistola presbiteri Johannis, pretende haber sido escrito por nuestro protagonista entre los a帽os 1150 y 1160, o un poco m谩s tarde, y dirigido a dos emperadores: el bizantino Manuel Comneno y el occidental Federico I Barbarroja.
Barbarroja y sus hijos
En esa carta, m谩s tarde ampliada por otros copistas, su falsario autor, claramente occidental, se presentaba como 鈥渟e帽or de los se帽ores鈥�, con mando sobre las tres Indias 鈥揺n una de las cuales se hallaba el cuerpo del ap贸stol Tom谩s, a quien se atribu铆a la evangelizaci贸n de Oriente鈥� y sobre 72 reyes tributarios.
La exposici贸n de sus riquezas era inagotable: una fauna en la que no faltaban varios elefantes ni el ave f茅nix, una tierra en la que flu铆a la miel y abundaba la leche, un r铆o, el Indo, cargado de piedras preciosas, una hierba m谩gica que ahuyentaba al diablo, un mar de arena o un espejo milagroso custodiado por doce mil soldados en el que el Preste vigilaba la menor incidencia dentro de las fronteras de su imperio.
La pobreza no se conceb铆a en sus dominios, ni el adulterio, ni la mentira. Impecable gobernante e implacable guerrero, el Preste Juan comparec铆a en el campo de batalla con trece cruces grandes de oro, y nunca faltaba a su cita anual en Babilonia para rendir pleites铆a al profeta Daniel en su tumba. Como ha analizado el profesor Tom谩s Gonz谩lez Rol谩n, 鈥渓a carta muestra c贸mo puede hacerse realidad un ejemplo ideal de gobierno cristiano鈥�.
La difusi贸n de esa ep铆stola fue desmesurada. Todav铆a en el siglo XVI, El libro del infante don Pedro de Portugal (1515) recuperaba su fant谩stico contenido tras cristalizar un supuesto encuentro de don Pedro y sus compa帽eros con el Preste Juan, 鈥渞ey mayor de los christianos鈥�, quien los recib铆a, c贸mo no, en un sal贸n con techo de racimos de oro, suelo de piedras preciosas y una mesa toda de diamantes.
Genealog铆a de un misterio
El obispo Ot贸n de Frisinga aport贸 otro dato capital a la biograf铆a del Preste Juan: su ascendencia se remontar铆a a la de 鈥渁quellos de quienes se menciona en el Evangelio que son magos鈥�. As铆, al igual que hab铆an hecho sus antecesores cuando fueron a adorar a Cristo en la cuna, 茅l plane贸 viajar a Tierra Santa, si bien, como hemos visto, finalmente no pudo cumplir su sue帽o.
Dentro del mito del Preste Juan, ese v铆nculo no dejaba de tener sentido, puesto que, seg煤n la tradici贸n, los magos b铆blicos proven铆an de diversos puntos de Oriente: Baltasar, de Arabia; Melchor, de Persia; y Gaspar, de la India (aunque ni sus nombres ni su n煤mero se precisaran en los evangelios).
El 芦Preste Juan de las Indias禄 entronizado sobre un mapa del 脕frica oriental
A finales del siglo XV, la Cr贸nica abreviada de Espa帽a, conocida como La Valeriana, fijaba que las tres Indias estaban gobernadas, respectivamente, por los reyes Melchor, Baltasar y Gaspar. Seg煤n su autor, mos茅n Diego de Valera, estos hab铆an sido 鈥渃onsagrados en arzobispos por la mano del bienaventurado ap贸stol santo Tom谩s, despu茅s del martirio suyo鈥�.
Como estos reyes murieran sin descendencia, 鈥渆ligieron otro muy noble y virtuoso var贸n que en lo temporal los rigiese y gobernase y fuese soberano de todos y non tuviese nombre de rey ni de emperador, mas se llamase Preste Juan, Se帽or de las Indias鈥�.
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El cuento de Diego de Valera no era original, sino que se inspiraba en una obra del carmelita Juan de Hildesheim, quien, en el siglo XIV, recopil贸 y refundi贸 diversas leyendas que circulaban sobre los Reyes Magos en los evangelios ap贸crifos y las tradiciones orientales, dando una p谩tina de validez a la genealog铆a b铆blica propuesta por Ot贸n de Frisinga.
Una marioneta del emperador
Como sabemos, las reliquias de los Reyes Magos se custodian hoy en la catedral de Colonia, tras el saqueo llevado a cabo por el emperador Federico Barbarroja en la ciudad de Mil谩n (1164), en cuya di贸cesis se hallaban desde el siglo IV. Pues bien: Ot贸n de Frisinga, el 鈥減adre literario鈥� del Preste Juan, era el t铆o de Federico Barbarroja.
Arqueta g贸tica con las supuestas reliquias de los Reyes Magos, en la catedral de Colonia
驴Fue casualidad que la carta ap贸crifa del presb铆tero viera la luz por aquel entonces? Evidentemente, no. Tal como afirma Carlos de Ayala Mart铆nez en El Preste Juan: el 鈥渙tro鈥� cristiano en la frontera del mito (siglos XII-XIII), 鈥渆s f谩cil apreciar una clara voluntad pol铆tica de vincular este relato fant谩stico y su mesianismo impl铆cito con el programa imperial germ谩nico, y esa voluntad comportaba, en definitiva, el deseo de asociar la figura del Preste Juan, su aval 鈥搉o olvidemos que durante siglos se asumi贸 su historicidad鈥�, con el propio Federico Barbarroja鈥�.
Si, tal como parece, la carta del Preste Juan sali贸 de la corte de ese emperador, responsable de un cisma que rompi贸 la Iglesia en dos, no cabe duda de que el papa Alejandro III, cuando tuvo a bien responder a la misiva varios a帽os despu茅s, en 1177, tras humillar a su rival en la batalla de Legnano, pensara en 茅l antes que en el quim茅rico soberano de las tres Indias. No obstante, guard贸 las apariencias por seguir con el juego: 鈥淚lustre y magn铆fico rey de las Indias鈥�, le escribi贸, antes de subrayar su exclusiva responsabilidad sobre la Iglesia universal frente a cualquier desviaci贸n.
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En manos de reyes y papas, el fantasma del Preste Juan 鈥渟irvi贸鈥� a distintos amos a lo largo del Medievo. Ante una batalla o asedio trascendental, como el que tuvo lugar en Damieta en el a帽o 1218, la Iglesia invocaba a ese enigm谩tico rey cristiano procedente de Oriente para elevar la moral de los cruzados. En ocasiones, los textos se refer铆an a un descendiente suyo llamado David, un cristiano nestoriano 鈥渆jecutor de la venganza divina, el martillo de Asia鈥�, tan valiente y entregado a la causa como su predecesor.
La era de los descubrimientos renov贸 el inter茅s por la b煤squeda de su reino, pero todas las pesquisas fueron en vano, y las credenciales de los exploradores dirigidas a su persona amarillearon en sus bolsillos. A la postre, solo la imaginaci贸n le dio alcance, como en el poema de Jorge Luis Borges El Oriente: 鈥淪茅 de r铆os de arena y peces de oro / que rige el Preste Juan en las regiones / ulteriores al Ganges y a la Aurora鈥�.