Cuando el 9 de abril de 1865 el general confederado Robert E. Lee capitul贸 ante el general Ulysses S. Grant en Appomattox Court House, un caser铆o al sur del estado de Virginia, el algod贸n en rama que embarcaban los confederados hacia Europa llevaba cuatro a帽os sin hacer acto de presencia en los muelles. Ello desat贸 una 鈥渉ambruna de algod贸n鈥� en las potencias textiles del momento (Gran Breta帽a, Francia y, en menor medida, Catalunya), obligando a buscar fuentes alternativas de esta planta de flores amarillas con manchas encarnadas en la India, Turqu铆a, Egipto, Malta y Brasil.
La guerra de Secesi贸n (1861-1865), de cuyo fin se cumplen hoy 160 a帽os, destroz贸 a Estados Unidos. Mientras en el Norte la mano de obra era de origen europeo, en el Sur el campo era trabajado por esclavos procedentes de 脕frica. Fue durante este periodo cuando algunos comerciantes de nuestros lares se hicieron escandalosamente ricos gracias al transporte de algod贸n en rama desde Charleston, Nueva Orleans o Savannah hasta el Viejo Continente. Tambi茅n tra铆an del otro lado del Atl谩ntico az煤car, cacao y tintes, y aprovechaban el viaje de ida, cuando los barcos iban vac铆os, para exportar vino, aguardientes, aceite y papel al Nuevo Mundo. Su deseo era que al concluir la guerra hubiera dos pa铆ses, uno al norte y otro al sur, 鈥測a que, con trabajadores libres, el algod贸n subir铆a de precio y reducir铆a su margen de beneficio鈥�, desvela Alex S谩nchez, profesor de Historia Econ贸mica en la Universitat de Barcelona.
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La falta de algod贸n motiv贸 en poco tiempo que cientos de empresas catalanas cerraran sus puertas y el despido de unas 20.000 personas en Catalunya de las 90.000 que se estima que empleaba el sector textil algodonero. Muchas eran mujeres (cuya presencia era mayoritaria en la hilatura y, algo menos, en la estampaci贸n) y tambi茅n ni帽os.
En la segunda mitad del siglo XIX, nueve de cada diez prendas de algod贸n que se produc铆an en la pen铆nsula se elaboraban en Catalunya. Por entonces, el mercado espa帽ol estaba protegido, lo que provoc贸 que las manufacturas de origen brit谩nico, m谩s baratas y de mayor calidad, entraran a espuertas de contrabando por el pe帽贸n de Gibraltar.
Barcelona 1856 con el humo de las f谩bricas de algod贸n claramente visible
La estrategia que desarroll贸 Gran Breta帽a durante su revoluci贸n industrial (y que luego imitar铆a Catalunya) 鈥渆staba basada en desarrollar una superindustria textil algodonera que estimulara a otras industrias, como la qu铆mica (para los tintes, por ejemplo) o la metalmec谩nica (maquinaria)鈥�, ilustra S谩nchez. La producci贸n ten铆a lugar en las nuevas f谩bricas mancunianas, organizadas por pisos con funciones espec铆ficas y movidas por energ铆a inanimada. Dado que Catalunya no dispon铆a de carb贸n, las f谩bricas se instalaron en la costa (donde el carb贸n llegaba a mejor precio) y en los r铆os, para beneficiarse de la energ铆a hidr谩ulica, lo que posteriormente dar铆a lugar a las colonias industriales.
鈥淓l 90% del algod贸n que llegaba al puerto de Barcelona proced铆a de Estados Unidos鈥�, cuantifica S谩nchez. 鈥淪u fibra se adaptaba mejor que ninguna otra a la m谩quina de vapor鈥�, precisa. Adem谩s, 鈥渓os confederados ofrec铆an muy buenas condiciones de pago y financiaci贸n鈥�, a帽ade.
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Seg煤n Marc Prat, profesor de Historia Econ贸mica en la misma universidad, as铆 como autor de numerosas investigaciones sobre este periodo, hacia 1850 cinco sextas partes del algod贸n en rama que llegaba a los muelles europeos proced铆a de los quince estados esclavistas de EE. UU. y, en especial, del 鈥淐intur贸n Negro鈥� de Alabama.
Si en 1860 entraron 21.207 toneladas de algod贸n en el puerto de Barcelona, en 1862 nada m谩s fueron que 11.435, un 54% de antes de comenzar la guerra, cuantifica Prat citando un libro del historiador Jordi Nadal.
La historia acabar铆a demostrando que el Sur se equivoc贸, pues Gran Breta帽a, en lugar de ayudar militarmente a los esclavistas para proteger los env铆os de algod贸n, como pretend铆an los confederados, encontr贸 otras fuentes alternativas de algod贸n en su imperio.
El mapa catal谩n de la industria del algod贸n
Antes de la guerra de Secesi贸n, el algod贸n en rama se trabajaba en la misma ciudad de Barcelona. Desde 1833 la f谩brica Bonaplata, de la calle Tallers de Barcelona, en el umbral de las viejas murallas, se hab铆a convertido en la primera de Espa帽a en utilizar la energ铆a inanimada, raz贸n por la que era conocida como El Vapor.
El algod贸n en rama tambi茅n se procesaba en municipios todav铆a no agregados a la capital, como Sants, Gr脿cia y el Poblenou (donde se ubicaban Can Saladrigas o Can Ricart, entre otras importantes factor铆as). Pero tambi茅n en Igualada (all铆 estaba La Igualadina Cotonera S. A.), Vilanova i la Geltr煤 (la F脿brica de la Rambla detuvo su producci贸n los a帽os 1864 y 1865, mientras que Amig贸, Moncunill y C铆a dej贸 de ser una f谩brica textil para convertirse en una serrer铆a mec谩nica, seg煤n recogi贸 el historiador Raimon Soler en Vilanova i la Geltr煤, un proc茅s d'industrialitzaci贸 1830-1913), Matar贸 (donde pararon por completo Arenas Hermanos y C铆a, Baulenas y C铆a, Bonet i Esquerra, Boada Hermanos y, parcialmente, Rafart i Rold贸s, que empleaba a 250 trabajadores), Manresa, Berga o Reus. Por entonces, Sabadell y Terrassa estaban m谩s centradas en la lana.
Vista a茅rea de Can Ricart
La falta de algod贸n provoc贸 que miles de catalanes se quedaran los lunes al sol, seg煤n puede leerse en Ocupaci贸 d鈥檃turats per la crisis del cot贸 en obres publiques d鈥檈ixample a Barcelona, 1861-1865, obra de Gl貌ria Santa-Maria Batll贸.
Obras p煤blicas contra el paro
La 鈥渉ambruna de algod贸n鈥� se trat贸 en Barcelona por primera vez durante el pleno municipal del 1 de octubre de 1861, cuando se expuso la cr铆tica situaci贸n que hab铆a provocado, asimismo, la mala cosecha de trigo de 1860 a causa de la sequ铆a. Por entonces, dirig铆a el consistorio barcelon茅s Josep Santa-Maria i Gelbert, quien ocupar铆a el cargo entre 1858 y 1863.
El 2 de noviembre, el alcalde pregunt贸 por carta al Institut Industrial de Catalunya cu谩ntas existencias de algod贸n hab铆a y le contestaron que unas 20.000 balas, cantidad que solamente garantizaba disponer de materia prima durante cuatro meses.
En consideraci贸n a lo que pasaba, el Consistorio decidi贸 emprender diversas obras p煤blicas. Para abrir boca, se decidi贸 allanar el futuro Passeig de Gr脿cia, as铆 como acometer obras en la Riera d鈥檈n Malla (un curso de agua que nac铆a en la actual plaza Gal路la Plac铆dia, donde conflu铆an las rieras de Sant Gervasi y de Cassoles).
Solamente se admit铆a a obreros en paro, que deb铆an acreditar esta condici贸n, con la excepci贸n de los capataces, que deb铆an ser entendidos en la materia. El jornal era de 14 reales para los capataces y de 9 para los obreros. Al cabo de unos meses, 1.400 obreros textiles comenzaron a trabajar en diversas obras p煤blicas, aunque su n煤mero no dej贸 de crecer. Fue durante este periodo cuando surgi贸 el movimiento obrero moderno.
F谩brica con m谩quinas de hilar
Tambi茅n los habitantes de Matar贸 suspiraban por recibir algod贸n, seg煤n recoge el historiador V铆ctor Ligos en Quatre anys de crisi econ贸mica a Matar贸. La fam de cot贸 1861-1865. En vista de ello, su Ayuntamiento decidi贸 construir una carretera hasta Granollers y encauzar varias rieras. Pero la miseria hizo que se presentaran m谩s trabajadores de los necesarios para las obras de la carretera, lo que provoc贸 no pocos encontronazos entre los encargados y los trabajadores no admitidos.
Unos meses despu茅s, el Consistorio hizo un llamamiento a los grandes contribuyentes para que se solidarizaran con los parados y crearan una Junta de Socorros P煤blicos. Tambi茅n la Revista Mataronesa dedic贸 su editorial del 24 de julio de 1864 al impacto de la guerra norteamericana en esta localidad del Maresme, donde 鈥渦na cuarta parte de la poblaci贸n trabaja en las f谩bricas de algod贸n o en las peque帽as industrias dependientes de estas鈥�.
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Para paliar la hambruna, se crearon menjadors econ貌mics, comedores econ贸micos, para que, por ejemplo, tuvieran algo que llevarse a la boca los 200 trabajadores que quedaron sin empleo en la f谩brica de Can Baulenas.
Sopa contra el hambre
Sin embargo, la situaci贸n sigui贸 empeorando: 鈥�(鈥�) una tercera parte, al menos, del total de trabajadores empleados en estas f谩bricas ha abandonado la poblaci贸n, para ver de hallar ocupaci贸n en alg煤n otro punto, calcul谩ndose en 1.500 hombres los que actualmente pasean por las calles consumiendo el tiempo en ociosidad involuntaria. Se cree que la semana pr贸xima no bajar谩n de 2.000 los que habr谩n quedado despedidos 驴Se obtendr谩n del Gobernador algunos fondos con cargo al capitulo de carreteras y caminos vecinales...?鈥�, se preguntaba la Revista Mataronesa.
La prensa local se hizo eco de que algunos trabajadores compart铆an su salario con obreros de f谩bricas textiles sin trabajo y que 鈥渃omisiones de trabajadores de f谩brica鈥� se presentaban en los ayuntamientos solicitando algo en lo que ocuparse en vista de su estado de miseria. Fruto de ello, en febrero de 1865 el Ayuntamiento de Matar贸 decidi贸 repartir raciones de sopa econ贸mica entre los parados.
Trabajadoras de una f谩brica textil catalana
En la primera semana se distribuyeron 1.518 raciones, pero entre el 12 y el 28 de marzo fueron 6.484, y del 16 al 30 de abril un total de 7.746. La sopa se repart铆a una sola vez al d铆a y se compon铆a de arroz, tocino, manteca, jud铆as secas y fideos. Pero su aporte cal贸rico era paup茅rrimo: 509 kilocalor铆as por plato.
Algo similar aconteci贸 en Barcelona. El incesante aumento de la mendicidad llev贸 al periodista Joan Ma帽茅 i Flaqu茅 (quien acabar铆a dirigiendo en 1865 el Diari de Barcelona) a escribir a comienzos de 1862 diversos art铆culos sobre la gran cantidad de indigentes que pululaban por las calles. Para remediarlo, 鈥渟urgi贸 el Patronato de Pobres (para censar a los m谩s necesitados), los Restaurants d鈥橭brers (una especie de comedores sociales) y la Junta d鈥橝uxilis que se cre贸 en 1865鈥�, desvela Prat.
En 1865 la guerra de Secesi贸n toc贸 a su fin. Si en 1861 las empresas textiles m谩s afectadas fueron las de menor tama帽o por su escasa mecanizaci贸n y por depender de las grandes f谩bricas (lo que reduc铆a su margen de beneficio), a partir de 1862 la crisis se generaliz贸. Sin embargo, 鈥減ese a su intensidad, buena parte de la infraestructura textil relacionada con el algod贸n no desapareci贸, como sugiere la r谩pida recuperaci贸n que hubo un poco despu茅s de acabar la guerra鈥�, indica S谩nchez a modo de conclusi贸n.