La cueva de Altamira es, en expresi贸n acu帽ada por el arque贸logo franc茅s Joseph D茅chelette (1862-1914), la 鈥�Capilla Sixtina del arte rupestre鈥�. A un par de kil贸metros de Santillana del Mar (Cantabria), contiene grabados y pinturas que fueron realizadas hace unos 36.500 a帽os las m谩s antiguas y unos 13.000 las m谩s modernas.
Hay yacimientos de arte prehist贸rico que son anteriores, y tambi茅n m谩s grandes, pero ninguno como Altamira; por su excelente estado de conservaci贸n, s铆, pero sobre todo por su buena factura. Contiene tanto dibujos figurativos como abstractos, y todos est谩n hechos con una precisi贸n y una expresividad que impactan tambi茅n en nuestros d铆as.
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El primero en descubrir la gruta, que no las pinturas, fue el tejero Modesto Cubillas (1820-1881). Cubillas se lo comunic贸 a Marcelino Sanz de Sautuola (1831-1888), un rico hacendado santanderino que dedicaba las horas a su afici贸n por el naturalismo y la prehistoria. Al principio Sautuola no le dio demasiada importancia, pues cavernas en la zona hay muchas, pero once a帽os m谩s tarde pululaba con su hija por aquella cueva cuando esta espet贸: 鈥溌ira, pap谩, bueyes!鈥�.
As铆 empez贸 el calvario de Sautuola, que, consciente de que lo que hab铆a descubierto era 煤nico, lo present贸 a los principales arque贸logos de la 茅poca, entre ellos al insigne 脡mile Cartailhac (1845-1921), y todos reaccionaron con la misma incredulidad.