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La final de la Eurocopa entre Inglaterra y España ha suscitado todo tipo de comentarios en redes sociales. Gibraltar se convirtió en tendencia, catapultada por bromas (para algunos, no tanto) con que quien gane el partido se quedará con el Peñón. El encuentro entre las dos selecciones nos brinda la excusa perfecta para adentrarnos en lo que han sido las relaciones entre Londres y Madrid a lo largo del tiempo. En España muchos tienden a pensar que somos el único país con una leyenda negra. La realidad es que nosotros también hemos hablado mal de otras naciones. Eso, en el caso de los británicos, parece evidente. ¿Cuántas veces se ha utilizado la expresión “pérfida Albión” con el propósito denigrarlos? Durante la dictadura franquista, por ejemplo, era habitual emplear esta terminología. Se suponía que en Londres, a lo largo de los siglos, no habían tenido otra cosa que hacer que procurar el mal de los españoles, ellos estaban detrás de nuestra decadencia. En realidad, todo esto no era sino una teoría de la conspiración. Siempre sale más a cuenta buscar fuera un chivo expiatorio que ejercer la autocrítica. Pero en Internet resulta fácil encontrar los viejos argumentos victimistas. ¿No estuvo Gran Bretaña detrás del hundimiento del Imperio español en América? Lo cierto es que las colonias se independizaron por motivos internos. Además, si se quiere contar la historia completa, hay que tener en cuenta que antes fue España, en colaboración con Francia, la que ayudó a las Trece Colonias a separarse de los dominios de Su Graciosa Majestad. No existe nada parecido a una enemistad genética entre ingleses y españoles. Si nos remontamos a la tercera década del siglo XVI, encontramos que nuestros dos países eran aliados, no rivales. En el trono inglés incluso se sentaba una española, Catalina de Aragón, hija de los Reyes Católicos. Las relaciones bilaterales se enfriaron tras su divorcio de Enrique VIII, pero algunos años después su hija, María Tudor, contrajo matrimonio con el futuro Felipe II. La pareja, sin embargo, no tuvo descendencia. La sucesora de María, Isabel I, iba a convertirse en la gran pesadilla del Rey Prudente. Sus corsarios, entre ellos genios como Francis Drake, se dedicaron a asaltar las costas de los dominios hispanos. Sus éxitos parecen, a primera vista, espectaculares. Un análisis más de cerca nos revela que todos esos triunfos no pasaron de ser picaduras de mosquito en la piel de un elefante. El Imperio iba a aguantar hasta el siglo XIX protegido por unas comunicaciones sólidas. La flota de Indias cayó en manos enemigas en contadas ocasiones. Mientras tanto, la Reina Virgen también se dedicó a estimular la rebelión contra España de los Países Bajos. Desde el punto de vista de la Inglaterra protestante, Felipe II no era el Rey Prudente, sino el “demonio del mediodía”, un tirano fanático que imponía el catolicismo a sangre y fuego. Decidido a cortar por lo sano, el monarca hispano reunió una poderosa flota, la Gran Armada, que sería bautizada irónicamente por sus enemigos como “Armada Invencible” cuando se estrelló en su intento de doblegar a Isabel I. Corría el año 1588. El fracaso, sin embargo, estuvo lejos de ser catastrófico. Al año siguiente, una expedición inglesa contra la península se saldó con una derrota clamorosa. España aún tuvo energías para enviar contra Inglaterra tres escuadras más, sin ningún éxito, antes de que la paz se firmara en 1604 mediante el Tratado de Londres. En historia, las cosas son como son. Pero conviene tener presente que pudieron ser distintas. Carlos I, cuando era príncipe de Gales, se presentó en España para negociar su matrimonio con la infanta María Ana, hija de Felipe III. El proyecto fracasó ante la exigencia hispana de que el inglés se convirtiera al catolicismo. Se vino abajo así un plan que podía haber desembocado en una alianza hispano-inglesa. Sucedió todo lo contrario. Carlos regresó a su país resentido y con ganas de provocar un conflicto bélico. En 1625, al poco de acceder al trono, sus barcos atacaron Cádiz. Cosecharon un fracaso estrepitoso. El episodio fue inmortalizado por Francisco de Zurbarán en uno de sus escasos lienzos que se salen de la temática religiosa. Curiosamente, el soberano inglés contrajo matrimonio con una católica, Enriqueta María de Francia. ¿Por qué en este caso fue posible en enlace y, en cambio, se frustró la boda española? Con menos rigidez en Madrid, el problema de la diferencia religiosa no habría sido insuperable. Inglaterra arremetió contra España mientras esta fue la potencia hegemónica y constituía un peligro para sus vecinos. La situación cambió cuando la Francia de Luis XIV alcanzó el predominio europeo. Ahora era el Rey Sol el enemigo a batir para todos los que deseaban impedir que se alzara con un poder desmesurado. Se dio así la paradoja de que la católica España hacía causa común con sus antiguos enemigos protestantes, Inglaterra y Holanda, para poner freno a las pretensiones de Versalles. En Londres se temía que una unión entre Francia y España representara la constitución de una superpotencia a la que sería imposible detener. Por eso mismo, durante la guerra de Sucesión española, Inglaterra apoyó a Carlos de Austria frente a Felipe V, nieto de Luis XIV. El conflicto le sirvió para apoderarse de la plaza de Gibraltar, que conserva hasta hoy pese a los intentos hispanos de reconquistarla. La España del siglo XVIII era una potencia secundaria, pero aún digna de ser tenida en cuenta. Como dijo el marqués de la Ensenada, era una locura aspirar a un ejército de tierra comparable al francés y a una marina equiparable a la inglesa. Sin embargo, si se hacían bien las cosas, las fuerzas españolas podían resultar decisivas en colaboración con otro aliado. Este era el sentido de los denominados “Pactos de Familia”, unos acuerdos en los que los Borbones de Madrid se unían a los de Versalles para enfrentarse a Gran Bretaña, su común enemiga. La pugna con los ingleses trajo a España victorias, como la exitosa defensa de Cartagena de Indias (1741), bajo el mando de Blas de Lezo, pero también desastres tan formidables como la pérdida momentánea de La Habana y Manila en 1762. Tras la Revolución Francesa, Carlos IV apostó por aliarse con París y esta política tuvo efectos catastróficos. La flota británica aisló la península de sus dominios americanos, con lo que el comercio se vio pronto estrangulado. ¿Hubiera sido mejor unirse a Londres? No es fácil responder a esta pregunta. Hasta 1808, al menos, España consiguió que Napoleón no la invadiera. ¿Cómo iba a Godoy, el favorito del monarca, a cambiar de política si veía que el Gran Corso fulminaba en Austerlitz a sus contrarios? En Trafalgar (1805), el almirante Nelson destrozó a un combinado franco-español. Pese a lo persistente del mito, aquí no se acabó nuestro poder naval. En 1815 partió hacia América una poderosa flota destinada a acabar con la rebelión de las colonias. Cinco años después, otra escuadra estaba preparada para cruzar el Atlántico. Fue entonces cuando el estallido de la revolución liberal implicó un cambio de planes. El hecho, de todas formas, es que había barcos. La política, como sabemos, hace extraños compañeros de cama. Durante la guerra de la Independencia (1808-1814), los británicos pasaron de antiguos enemigos a constituir un apoyo esencial para la resistencia española. Los relatos nacionalistas han hecho hincapié en que la victoria hispana se debió a la intrepidez de los guerrilleros. Se olvida así, muy convenientemente, la aportación de las tropas bajo las órdenes del duque de Wellington, vencedor de los ejércitos napoleónicos en batallas como Talavera o Los Arapiles. En aquellos momentos, Gran Bretaña se involucró en la lucha de España por su libertad contra Napoleón. No haría lo mismo durante la Guerra Civil, al mantener una neutralidad que solo benefició a Franco al impedir que la Segunda República pudiera armarse en el exterior. Las relaciones hispano-británicas han pasado por momentos de entendimiento y por etapas de hostilidad. Eso es lo normal en la historia. Ahora, por suerte, sus pueblos ya no luchan en los campos de batalla. La pasión se ha trasladado a los de fútbol. Que gane, pues, el mejor.