El 26 de agosto, en los cielos de Ucrania retumb贸 el rugido de 230 misiles y drones Shahed cargados de explosivos. Fue el mayor ataque ruso de ese tipo y tendr铆a que haber resultado devastador, porque cada uno de los misiles m谩s grandes transportaba hasta 700 kilos de explosivos. Sin embargo, enseguida se hizo evidente el fracaso del ataque ruso. Ucrania anunci贸 el derribo de 201 misiles (es decir, el 87%), un crudo reflejo del escaso efecto que ha tenido el poder a茅reo en la mayor guerra en Europa en m谩s de ocho d茅cadas.
La incapacidad de Rusia (sus 600 aviones de guerra constituyen la mayor fuerza a茅rea de Europa) para operar libremente sobre Ucrania no s贸lo ha causado consternaci贸n en los generales de Vlad铆mir Putin. Tambi茅n ha despertado inquietud entre los estrategas occidentales, quienes durante mucho tiempo han hecho sus planes partiendo del supuesto de que podr铆an obtener y mantener el control de los cielos, proteger as铆 a las tropas amigas y lanzar una lluvia de bombas y misiles para derrotar a unas formaciones terrestres enemigas mucho m谩s numerosas. Durante las dos guerras del Golfo, por ejemplo, los aviones de la coalici贸n penetraron en las defensas a茅reas integradas de Iraq y destrozaron las divisiones acorazadas de Sadam Husein mucho antes de que pudieran enfrentarse a las tropas terrestres estadounidenses o brit谩nicas. Sin embargo, con la mayor eficacia de los misiles antia茅reos y la simult谩nea proliferaci贸n de los drones peque帽os y baratos en los campos de batalla, a algunos les preocupa que el dominio del aire por parte de Occidente est茅 llegando a su fin.
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鈥淓n mis tres d茅cadas y media de carrera militar, no creo haber visto un entorno estrat茅gico m谩s complejo鈥�, afirm贸 sir Richard Knighton, jefe de la Real Fuerza A茅rea brit谩nica (RAF). 鈥淗asta ahora hemos tenido en gran medida la supremac铆a a茅rea... Ya no va a ser as铆 en el futuro.鈥� Se trata de un factor especialmente preocupante en caso de que Estados Unidos y sus aliados tengan que defenderse de un ataque de China para apoderarse de Taiw谩n o de Rusia contra un miembro de la OTAN.
Tanto China como Rusia disponen de complejos sistemas de defensa a茅rea multicapa que combinan una serie de sensores avanzados y misiles tierra-aire (SAM). Aunque las defensas a茅reas en capas se remontan a la Guerra Fr铆a (y resultaron tremendamente eficaces para derribar aviones israel铆es en la guerra del Yom Kippur de 1973), las nuevas tecnolog铆as digitales que permiten al radar operar en m煤ltiples frecuencias han mejorado los rangos de detecci贸n, incluso contra aviones furtivos. Ahora, los misiles de mayor alcance equipados con mejores buscadores de orientaci贸n son capaces de amenazar a aviones que vuelan a cientos de kil贸metros de distancia.
Restos del F-117 derribado sobre Serbia en 1999, expuestos en el Belgrade Aviation Museum, Serbia.
Los m谩s peque帽os pueden detenerse, prepararse, disparar y alejarse en cuesti贸n de minutos. Las fuerzas a茅reas occidentales ya experimentaron en el pasado dificultades para derrotar las defensas a茅reas m贸viles. En 1999, los SAM serbios diseminados por el territorio demostraron ser un aut茅ntico dolor de cabeza para la aviaci贸n de la OTAN y llegaron incluso a derribar un avi贸n furtivo F-117 Nighthawk estadounidense. Sin embargo, ahora, anular defensas a茅reas 鈥渄el tama帽o, la profundidad y la complejidad de las de Rusia o China requerir谩 de modo muy probable semanas y es posible que meses de combates a gran escala鈥�, sostiene un informe del centro de estudios londinense Royal United Services Institute (RUSI).
No cabe duda de que ninguna defensa es impenetrable. Se cree que Israel utiliz贸 en octubre aviones furtivos F-35 para destruir los SAM iran铆es de fabricaci贸n rusa, lo que permiti贸 ataques con misiles disparados por aviones no furtivos. En un combate en el Pac铆fico, es probable que Estados Unidos lograra desactivar las defensas a茅reas chinas con grandes 鈥減aquetes de ataque鈥�. Habr铆a en ellos aviones de ataque electr贸nico y F-35 que interferir铆an o hackear铆an radares y sistemas SAM con objeto de abrir un corredor temporal a los misiles de largo alcance o a los bombarderos furtivos como el B-2 Spirit y el nuevo B-21 Raider. Y ser铆a necesaria una protecci贸n por parte de los cazas. De todos modos, Estados Unidos no puede contar ya con obtener 鈥渦na supremac铆a a茅rea omnipresente durante d铆as y semanas enteras鈥�, declar贸 el general David Allvin, jefe de las Fuerzas A茅reas de Estados Unidos (USAF), a principios de 2024. En vez de eso, los estrategas hablan de obtener breves 鈥渋ntervalos de dominio鈥�.
Puede que incluso eso est茅 m谩s all谩 de las capacidades de la mayor铆a de las otras fuerzas a茅reas occidentales, escasas de misiles guiados por radar y del entrenamiento intensivo necesario para eliminar las defensas a茅reas enemigas. Si Estados Unidos estuviera ocupado en Asia o se negara a acudir en ayuda de Europa, las fuerzas a茅reas europeas tendr铆an dificultades para 鈥渆stablecer una superioridad a茅rea sobre un territorio disputado por Rusia o por cualquier otro Estado opositor en posesi贸n de SAM m贸viles鈥�, sostiene Justin Bronk, de RUSI.
En tierra
Europa es particularmente vulnerable a un ataque a茅reo despu茅s de haber reducio notablemente su flota de aviones de combate
Igualmente preocupante es saber si los aviones occidentales lograr铆an sobrevivir a los ataques iniciales de una guerra y llegar a alzar el vuelo para combatir. Pese a verse superada en el aire por Rusia, Ucrania ha conseguido utilizar drones baratos para destruir aviones rusos en tierra a casi 600 kil贸metros del territorio controlado por Kyiv. En octubre, Ir谩n lanz贸 misiles bal铆sticos contra bases a茅reas israel铆es y da帽贸 edificios, pistas de rodaje y pistas de aterrizaje. Finlandia y Suecia operan desde bases dispersas y situadas en terrenos escabrosos, pero su modelo es dif铆cil de copiar. Muchas fuerzas de la OTAN tienen aviones dise帽ados para operar desde bases bien equipadas.
La amenaza es especialmente grave en el Pac铆fico, donde Estados Unidos ha agrupado muchos aviones en un peque帽o n煤mero de bases, como Kadena en Jap贸n o Andersen en Guam. Un juego de guerra ejecutado por el Centro de Estudios Estrat茅gicos e Internacionales, un grupo de reflexi贸n estadounidense, descubri贸 que, en una guerra por Taiw谩n, los misiles chinos probablemente destruir铆an en tierra cientos de aviones estadounidenses, japoneses y taiwaneses. Estados Unidos quiere dispersar sus aviones. Sin embargo, eso complicar铆a la log铆stica debido a la necesidad de transportar personal, combustible y recambios por la inmensidad del Pac铆fico.
Aviones estadounidenses en unas maniobras conjuntas con Corea del Sur听
En caso de conseguir despegar, los cazas, bombarderos y aviones de apoyo estadounidenses tendr铆an que enfrentarse entonces a un duro oponente. Se cree que las fuerzas a茅reas chinas fabrican hoy cazas furtivos m谩s deprisa que las estadounidenses. Aunque se duda de la calidad de los pilotos chinos, se considera que el radar y las armas instaladas en sus aviones son cada vez m谩s de primera categor铆a. China dispone de 鈥渕isiles aire-aire de largo alcance con un alcance superior al de los misiles estadounidenses y sigue desarrollando capacidades aun m谩s avanzadas鈥�, se帽ala el Instituto de Estudios Aeroespaciales de China, una unidad de investigaci贸n de la USAF. El PL-17 de China, por ejemplo, un misil aire-aire con un alcance de 400 kil贸metros, est谩 dise帽ado para golpear mucho m谩s all谩 de las l铆neas del frente, con lo que convierte en suculentos objetivos a los 鈥渇acilitadores鈥� estadounidenses, como los aviones cisterna o los aviones de mando y control.听
Todas esas amenazas llegan en un momento en que las flotas a茅reas occidentales est谩n al l铆mite. Las fuerzas a茅reas de la OTAN se han reducido desde el final de la Guerra Fr铆a. En teor铆a, los aviones y las armas transportadas se han vuelto mucho m谩s mort铆feros, por lo que no hacen faltan tantos para atacar un n煤mero determinado de objetivos. Ahora bien, en un intento de reducir costes, muchas fuerzas a茅reas han llevado esa l贸gica hasta el extremo, afirma David Hiley, de la consultora de defensa Renaissance Strategic Advisors. 鈥淯na de nuestras mayores vulnerabilidades es... demasiado pocos aviones [y] demasiados pocos pilotos.鈥�
Entre el final de la Guerra Fr铆a y 2022, el n煤mero de cazas de la USAF se redujo de 4.321 a unos 1.420, seg煤n calcula el Instituto Mitchell, un grupo de reflexi贸n. Se trata de una cifra que est谩 muy por debajo de lo necesario, seg煤n ha estimado el general Mark Kelly, jefe hasta su jubilaci贸n en marzo del Mando de Combate A茅reo de la USAF. La Fuerza A茅rea tambi茅n est谩 debilitada por una p茅sima 鈥渄isposici贸n鈥�, un par谩metro que mide cu谩ntos aviones est谩n en capacidad de volar. D茅cadas de intensos vuelos en Oriente Medio con presupuestos limitados han llevado a que los aviones sean canibalizados para obtener piezas de repuesto. 鈥淣os hemos comido literalmente el tejido muscular de la fuerza a茅rea鈥�, se lament贸 el general.
Los ajustados presupuestos europeos de defensa han dejado las fuerzas a茅reas en los huesos. Un informe parlamentario brit谩nico de 2023 se帽alaba crudamente que 鈥渓o cierto es que el Reino Unido [tiene] muy pocos aviones de combate para disuadir y defenderse de forma cre铆ble contra una agresi贸n鈥�.
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Las fuerzas a茅reas europeas tambi茅n se han mostrado muy remisas a la hora de invertir en entrenamientos para misiones de alta intensidad. Algunos pilotos apenas vuelan 80 horas al a帽o, pese a que la OTAN estipula que los pilotos necesitan al menos 180 horas. La ausencia de una amenaza seria desde el final de la Guerra Fr铆a ha hecho que muchas veces los ejercicios hagan hincapi茅 en 鈥渓a seguridad del vuelo en detrimento de probar hasta el l铆mite a tripulaci贸n, aviones y sistemas de armamento鈥�, se帽ala Bronk.
Mientras tanto, los costes de la compra y la explotaci贸n de aviones de alta tecnolog铆a se han disparado. El programa estadounidense F-35, clave para la modernizaci贸n de muchas fuerzas de la OTAN y aliadas, lleva ya m谩s de una d茅cada de retraso y ha sobrepasado ya en unos 209.000 millones de d贸lares su presupuesto inicial, seg煤n la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. Incluso las versiones mejoradas de los modelos m谩s antiguos son caras. El F-15EX, la 煤ltima variante de un caza dise帽ado en la d茅cada de 1970, costar谩 90 millones de d贸lares, frente a los cerca de 60 millones (ajustados a la inflaci贸n) que costaba en 1998. A algunos les preocupa que el coste de los programas estadounidenses y europeos para construir cazas de sexta generaci贸n sea tan prohibitivo que s贸lo sea posible comprar un peque帽o n煤mero de unidades.
Batallones de drones
Algunos sostienen que los aviones furtivos son demasiado caros y que deber铆an sustituirse por enjambres de drones baratos. Menos dr谩sticos son los planes para fabricar sistemas no tripulados m谩s baratos susceptibles de acompa帽ar un caza tripulado en la batalla. La USAF adjudic贸 en abril el primer lote de contratos para su programa Avi贸n de Combate Colaborativo (CCA), que producir谩 m谩s de 1.000 drones avanzados. Dichos aviones no tripulados deber铆an ser lo que los militares llaman 鈥渁traici贸nales", es decir, sujetos a atrici贸n y lo bastante baratos para no sea un problema perderlos en grandes cantidades. Sus primeras iteraciones realizar谩n probablemente tareas b谩sicas, como la exploraci贸n, el repostaje de aviones o el transporte de misiles aire-aire que los cazas guiar铆an hasta sus objetivos.
Sin embargo, incluso en ese caso los costes parecen aumentar de modo inexorable. Los CCA tienen que ser r谩pidos y capaces de gran alcance para poder seguir el ritmo de los cazas tripulados. Es probable que tambi茅n necesiten ciertas capacidades furtivas para evitar su detecci贸n. Y deber谩n contar con enlaces de comunicaci贸n robustos que no sean f谩ciles de interferir. Nada de todo eso es barato. Por ahora, la USAF quiere mantener el precio por debajo de los 30 millones de d贸lares por unidad, alrededor de un tercio del coste de un F-35. Esa suma podr铆a considerarse 鈥渁tricionable鈥�, pero por poco.
Soldados ucranianos lanzan un dron de reconocimiento听
En cambio, otros piensan que Occidente deber铆a abrazar la revoluci贸n de los peque帽os drones. La guerra de Ucrania ha demostrado que los peque帽os drones son capaces de desafiar las nociones tradicionales acerca del poder a茅reo; han arrebatado partes del aire, aunque a altitudes bajas, a los aviones tripulados y disputado de ese modo lo que algunos estrategas llaman 鈥渓itoral a茅reo鈥�. Algo as铆 podr铆a funcionar sobre los abarrotados campos de batalla de Europa o el estrecho de Taiw谩n, pero esos peque帽os drones carecer铆an del alcance necesario para cruzar el Pac铆fico, por ejemplo.
Las fuerzas a茅reas occidentales siguen siendo las mejores del mundo. Sin embargo, deben prepararse para el cambio. 鈥淟a forma en que las fuerzas a茅reas consideraban anta帽o la superioridad a茅rea ya no es vigente hoy鈥�, se帽ala Greg Malandrino, antiguo piloto de caza de la Marina estadounidense que ahora trabaja en el Centro de Evaluaciones Estrat茅gicas y Presupuestarias, un grupo de reflexi贸n estadounidense. 鈥淟a 茅poca 茅pica del dominio a茅reo occidental... ha concluido.鈥�
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Traducci贸n: Juan Gabriel L贸pez Guix