驴 Por qu茅 las ballenas no se ahogan al tragar kril y agua?

Muchos de los grandes documentales sobre la vida de las ballenas incluyen imágenes espectaculares de ejemplares de algunas de las 15 especies de estos cetáceos misticetos (ballenas barbadas) abriendo sus enormes bocas para ingerir toneladas de kril (y otros pequeños crustáceos y peces). En esta singular acción de pesca, las ballenas se llevan a la boca, además del alimento, una gran cantidad de agua. Aunque parezca extraño, hasta ahora no se han conocido algunos de los detalles fisiológicos que hacen más eficiente este método de alimentación y, si permite una licencia, explican por qué las ballenas no se ahogan al meterse tanta agua en la boca de forma repentina. Los resultados de esta curiosa investigación han sido publicados en un artículo en la revista Current Biology, con un titular bastante claro "Mecanismo anatómico para proteger las vías respiratorias en los animales más grandes del planeta". En la investigación que ahora se presenta, liderada por expertos de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), se ha podido confirmar la eficiencia del tapón oral o un bulbo carnoso en la boca que se mueve hacia atrás para sellar las vías respiratorias superiores durante la ingesta de alimentos, mientras que su laringe se cierra para bloquear las vías respiratorias inferiores. Este tapón evita que el agua entre en sus pulmones cuando se alimentan. "Es como cuando la úvula [campana, campanilla] de un humano se mueve hacia atrás para bloquear nuestros conductos nasales, y nuestra tráquea se cierra al tragar alimentos", "luego, el agua se drena a través de sus barbas, dejando atrás el diminuto kril para ser tragado", ha explicado la autora principal, la profesora Kelsey Gil, investigadora postdoctoral en el departamento de zoología de esta universidad canadiense. Las ballenas que se alimentan con el sistema de abrir la boca en forma de gran bolsa y engullendo a la vez animales marinos y agua (a estocadas o embestidas, según la terminología científicas) han desarrollado un sistema que como ahora se demuestra es realmente eficiente desde el punto de vista anatómico. A veces, el volumen de agua ingerida puede ser mayor que sus propios cuerpos, detalla la profesora Gil en una nota difundida por su universidad, "una hazaña impresionante dado que este grupo incluye a la ballena jorobada y la ballena azul, el animal más grande de la Tierra". Los autores han centrado su estudio en ejemplares de rorcual común o ballena de aleta (Balaenoptera physalus), el segundo animal más grande del planeta (solo superado por la ballena azul), que puede llegar a alcanzar una longitud de 27 metros. Los investigadores comprobaron que el 'tapón oral' necesitaba moverse para permitir que la comida pasara al esófago. La única forma en que podía hacerlo era hacia la parte posterior de la cabeza y hacia arriba, bloqueando los conductos nasales cuando la ballena traga. Simultáneamente, el cartílago se cierra en la entrada de la laringe y el saco laríngeo se mueve hacia arriba para bloquear las vías respiratorias inferiores, indica la autora principal del estudio. "No hemos visto este mecanismo de protección en ningún otro animal, ni datos publicados anteriormente al respecto. Gran parte de nuestro conocimiento sobre las ballenas y los delfines proviene de las ballenas dentadas, que tienen vías respiratorias completamente separadas, por lo que se han hecho suposiciones similares sobre la alimentación de ballenas por embestidas". Los humanos tenemos un sistema similar para tragar alimentos sin que entre nada en los pulmones: la epiglotis y el paladar blando, una tapa de cartílago y un colgajo de músculo en la garganta y la boca, respectivamente. Los humanos probablemente también podrían comer bajo el agua, indica la profesora Gil, pero sería como nadar a gran velocidad hacia una hamburguesa y abrir la boca de par en par a medida que se acerca, es difícil no inundar los pulmones. El tapón oral y el cierre de la laringe de las ballenas son fundamentales para la evolución de la alimentación de embestidas, un componente clave en el enorme tamaño de estas criaturas, dicen los investigadores. "La alimentación por filtración a granel en enjambres de kril es muy eficiente y la única forma de proporcionar la enorme cantidad de energía necesaria para soportar un tamaño corporal tan grande. Esto no sería posible sin las características anatómicas especiales que hemos descrito", dice el autor principal, el profesor Robert Shadwick, del departamento de zoología de la UBC. Investigar la anatomía de las ballenas a menudo implica tratar de diseccionar ballenas que han muerto por varamientos, lo que conlleva desafíos tales como tratar de completar el trabajo antes de que suba la marea. Sin embargo, para esta investigación, la Dra. Gil y sus colegas diseccionaron ballenas en Islandia en 2018 y recuperaron tejido que no se usaba como alimento de una estación ballenera comercial. Trabajar con ballenas en tiempo real sería maravilloso, dice, pero podría requerir algunos avances tecnológicos. "Sería interesante arrojar una pequeña cámara por la boca de una ballena mientras se alimenta para ver qué sucede, pero debemos asegurarnos de que sea segura para comer y biodegradable". El equipo continuará explorando los mecanismos relacionados con la faringe y el pequeño esófago que es responsable de transportar rápidamente cientos de kilogramos de kril al estómago en menos de un minuto. Con los muchos impactos humanos que interrumpen las cadenas alimentarias y sabiendo cómo se alimentan las ballenas y cuánto comen, es bueno saber tanto como sea posible sobre estos animales para protegerlos a ellos y a sus ecosistemas, indica la profesora Gil. Y hay mucho más por descubrir, incluso si las ballenas tosen, tienen hipo y, sí, eructan. "Las ballenas jorobadas expulsan burbujas por la boca, pero no estamos exactamente seguros de dónde proviene el aire; podría tener más sentido y ser más seguro que las ballenas eructen por sus espiráculos", propone esta investigadora.

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Por qu茅 las ballenas no se ahogan al tragar kril y agua: explicaci贸n cient铆fica

Estudio anat贸mico

Muestran el mecanismo anat贸mico que protege la v铆a respiratoria en los animales m谩s grandes del planeta