Las lechugas que comemos est谩n captando los micropl谩sticos y nanopl谩sticos que hay en la atm贸sfera a trav茅s de las hojas. As铆 lo acaban de demostrar cient铆ficos chinos en un trabajo sobre vegetales cultivados que publican esta semana en Nature. Sus resultados indican que las plantas que crecen al aire libre en lugares cercanos a zonas contaminadas, como vertederos o de 谩reas industriales, tienen una concentraci贸n de este vol谩til residuo incluso mayor de la que hay en las de invernaderos. Es una entrada de elementos t贸xicos que no se conoc铆a pero que acaba en la cadena alimentaria e incrementa los posibles riesgos para la salud humana.
Hasta ahora, las investigaciones sobre el impacto de esta contaminaci贸n en la alimentaci贸n se hab铆an centrado en su presencia en el agua (r铆os, lagos o el oc茅ano) o en la tierra. Pero se desconoc铆a que, tambi茅n a trav茅s del aire, los vegetales pueden captar sus diminutas part铆culas en cantidades de entre siete y 10 nanogramos de polietileno (PET) o de poliestireno (PS) por gramo de hoja seca de lechuga. Ambos materiales son habituales en envases y objetos de todo tipo. Y tambi茅n en la ropa en el caso del PET. Las plantas, se帽alan, los absorben a trav茅s de las hojas, lo que comprobaron en 14 cultivos diferentes que situaron cerca de vertederos o de industrias que los utilizan en la ciudad china de Tianjin.
La importancia de esta captaci贸n por aire en comparaci贸n con la absorci贸n a trav茅s del suelo y el agua es dif铆cil de evaluar, pero parece muy relevante
Bajo la direcci贸n del premiado qu铆mico Lei Wang, de la Universidad de Nankai, descubrieron que las diminutas part铆culas pl谩sticas que viajan por el aire entran en la estructura celular de las plantas por varias v铆as: las estomas (peque帽as aberturas formadas por sus c茅lulas) y la cut铆cula. Una vez dentro de las hojas, se acumulan tanto en su interior como en su superficie, aunque pueden viajar hasta alcanzar otros tejidos. Esas hojas son alimento habitual de los humanos, pero tambi茅n de animales herb铆voros que son consumidos por nuestra especie.
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La investigaci贸n de Wang y sus colegas prueba que, en contra lo que podr铆a pensarse, llega menos pl谩stico a las plantas por las ra铆ces que por el aire. Adem谩s, han encontrado que hay entre 10 y 100 veces m谩s part铆culas de PET y PS en hortalizas cultivadas al aire libre en las 谩reas estudiadas que en cultivos de invernaderos. Y observaron que es acumulativo: las hojas m谩s antiguas y las m谩s externas ten铆an m谩s micropl谩sticos que las m谩s tiernas e internas. 鈥淟a importancia de esta captaci贸n por aire en comparaci贸n con otras v铆as es dif铆cil de evaluar porque que la informaci贸n disponible sobre la absorci贸n a trav茅s del suelo y el agua es escasa, pero parece muy relevante鈥�, se帽ala el qu铆mico holand茅s Willie Peijnenburg, experto en contaminaci贸n por nanopart铆culas.
Estos micropl谩sticos o nanopl谩sticos (con menos de cinco mil铆metros de di谩metro) son provocados, fundamentalmente, por la degradaci贸n de los productos pl谩sticos, los lavados de ropa sint茅tica o la incineraci贸n. Sobre c贸mo puede afectar a la salud humana, Peijnenburg recuerda en Nature que faltan datos al respecto: 鈥淓l conocimiento actual sobre los impactos ambientales y fisiol贸gicos de los micropl谩sticos presenta muchas lagunas; no se dispone de datos consistentes con sus composiciones, tama帽os, formas o densidades bien definidos鈥�. Esto genera, se帽ala, una gran incertidumbre sobre cu谩l es el nivel admisible por nuestro organismo, si bien ya se han detectado v铆nculos con problemas respiratorios o de inflamaci贸n. Este mismo a帽o tambi茅n se conoci贸 que los humanos los tenemos incluso en el cerebro, donde no se sabe qu茅 implicaciones puede tener.
Esta investigaci贸n ilustra nuestra exposici贸n a los micropl谩sticos a trav茅s de infinidad de v铆as: el pescado del mar, lo que respiramos y ahora las plantas
A nivel global, la preocupaci贸n cient铆fica por el impacto de un material que es perdurable durante muchas d茅cadas en tierra, agua y atm贸sfera no est谩 impidiendo que su presencia vaya a m谩s y su tasa de reciclaje siga estancada en cifras insuficientes. Desde mediados del pasado siglo, su producci贸n viene aumentando exponencialmente, hasta alcanzar los 413 millones de toneladas anuales en 2023, de las que el 90,4% fue pl谩stico nuevo fabricado con petr贸leo, y sus correspondientes aditivos qu铆micos. Y un mal dato: la tasa de reciclaje, seg煤n Plastic Europe, se redujo en la UE ese mismo a帽o respecto al 2022 tras unos a帽os que iba subiendo lentamente.
鈥淓sta investigaci贸n de Nature es un claro ejemplo de nuestra exposici贸n a esta contaminaci贸n por micropl谩sticos a trav茅s de infinidad de v铆as. Se habla mucho del pescado, pero tambi茅n los respiramos y ahora resulta que los comemos con los vegetales. No preocupaban porque no son visibles, pero precisamente por ser peque帽os son m谩s peligrosos, dado que penetra en el organismo y llegan a la corriente sangu铆nea. Pueden ser part铆culas esf茅ricas o finas fibras textiles, pero est谩n y hoy no sabemos c贸mo eliminarlos del medio ambiente鈥�, se帽ala la cient铆fica espa帽ola Ethel Eljarrat, directora del IDAEA-CSIC y experta en estas part铆culas contaminantes. Y a帽ade:
鈥淣o podemos olvidar que los pl谩sticos van acompa帽ados de miles de compuestos qu铆micos, de muchos de los cuales ya se conoce su impacto en la salud. Todo esto nos lleva a que hay que poner un l铆mite a la producci贸n pl谩stica porque no sirve de nada prohibir pajitas o centrarnos en reciclar si no dejamos de fabricar material nuevo鈥�.
De momento, la 煤nica v铆a abierta en ese sentido es la negociaci贸n de un tratado mundial para reducir la basura pl谩stica en el marco de la ONU. Iniciada en 2022, tras varias reuniones y con un primer borrador sobre la mesa, de momento no avanza. La pr贸xima reuni贸n ser谩 en julio de este a帽o. Seg煤n los expertos, investigaciones como 茅sta que hoy se presenta ponen de manifiesto que buscar una soluci贸n es urgente.听