鈥淓sforzaos mucho -se dice a los ni帽os- y triunfar茅is鈥�. En las 煤ltimas d茅cadas, este consejo ha sido muy 煤til para quienes ten铆an talento y mostraban aplicaci贸n. Muchos han hecho su propia fortuna y viven holgadamente, al margen del dinero que hayan podido heredar. En la actualidad, sin embargo, la importancia de la riqueza heredada es cada vez mayor en el mundo rico, y eso constituye un problema.
Quienes viven en las econom铆as avanzadas heredar谩n este a帽o unos seis billones de d贸lares, en torno al 10% del PIB, frente al 5% de media en una selecci贸n de pa铆ses ricos a mediados del siglo XX. Como porcentaje de la producci贸n, los flujos anuales de las herencias se han duplicado en Francia desde la d茅cada de 1960, y en Alemania casi se han triplicado desde la d茅cada siguiente. Que un joven pueda permitirse comprar una casa y vivir con relativa holgura est谩 ahora casi tan determinado por la riqueza heredada como por su propio 茅xito profesional. Este cambio tiene consecuencias econ贸micas y sociales alarmantes, porque no s贸lo pone en peligro el ideal meritocr谩tico, sino tambi茅n el propio capitalismo.
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En parte, el auge de las herencias es el reflejo de una sociedad m谩s acomodada y envejecida. A medida que las econom铆as se han ido enriqueciendo, han acumulado capital por trabajador, un capital alguien tiene que poseer. Sin embargo, dado que el ritmo de crecimiento econ贸mico se ha frenado y los mercados inmobiliarios han experimentado un auge, la proporci贸n de esa riqueza con respecto a los ingresos se ha disparado. En ning煤n lugar esa combinaci贸n de riqueza inmensa y esclerosis persistente es m谩s evidente que en Europa, donde el crecimiento de la productividad ha sido desalentador.
M谩s riqueza significa m谩s herencia para los baby-boomers. Y, como la riqueza est谩 distribuida de forma mucho m谩s desigual que la renta, est谩 naciendo una nueva heredocracia.
La generaci贸n anterior a los baby-boomers se ha enriquecido dejando a sus hijos una importante herencia que se repartir谩 de forma desigual
Es algo que puede verse en las cambiantes fortunas de los superricos. Durante gran parte del siglo XX, los patrimonios inmensos se fragmentaron muchas veces por malas inversiones, o por la guerra y la inflaci贸n. Seg煤n un c谩lculo, si las familias estadounidenses ricas en 1900 hubieran invertido de manera pasiva en Bolsa, gastado anualmente el 2% de su patrimonio y tenido el n煤mero habitual de hijos, hoy habr铆a en Estados Unidos unos 16.000 milmillonarios de 鈥渄inero viejo鈥�. En realidad, hay menos de 1.000 milmillonarios y la gran mayor铆a de ellos se han hecho a s铆 mismos.
Sin embargo, esas tendencias se est谩n invirtiendo, quiz谩s porque los milmillonarios acumulan riqueza, pero tambi茅n porque saben conservarla mejor. En 2023, 53 personas se convirtieron en milmillonarias gracias a la herencia, una cifra no muy alejada de las 84 que se enriquecieron solas, seg煤n el banco UBS. Eso puede deberse a que ahora es f谩cil colocar la riqueza en un fondo indexado y a que se comprenden mejor los principios de la gesti贸n de patrimonios. Adem谩s, muchos gobiernos han recortado obsequiosamente el impuesto de sucesiones.
El peso de las herencias en las econom铆as avanzadas se ha doblado desde mediados del siglo XX hasta ahora
Sin embargo, lo m谩s sorprendente de la heredocracia es que no afecta s贸lo a los ultrarricos. El heredero t铆pico es alguien que hereda una casa normal, o el producto de su venta, y no un superyate o una mansi贸n rural. Adem谩s, la riqueza inmobiliaria se ha disparado en las 煤ltimas d茅cadas; sobre todo, en ciudades de la c煤spide como Londres, Nueva York y 笔补谤铆蝉. Quienes tuvieron la suerte de comprar propiedades antes del prolongado auge han ganado mucho dinero y transmitido una ganancia inesperada a sus herederos. Como consecuencia, los banqueros y los abogados corporativos libran ahora guerras de ofertas por casas pertenecientes al patrimonio de taxistas fallecidos. A medida que la vivienda se ha vuelto cada vez menos asequible en lugares como Nueva York y Londres, unos ingresos del percentil 90 se han vuelto demasiado peque帽os para sufragar una vida del percentil 90. Hay que disponer tambi茅n de un importante capital; y si ese capital no procede del patrimonio familiar, debe proceder del Banco de Mam谩 y Pap谩.
Considerando todo esto en su conjunto, empieza a resultar clara la creciente importancia de la herencia. En Gran Breta帽a, se prev茅 que uno de cada seis nacidos en la d茅cada de 1960 reciba una herencia superior a diez a帽os de ingresos anuales medios de esa generaci贸n. En el caso de los nacidos en la d茅cada de 1980, la proporci贸n se eleva a uno de cada tres. Y la desigualdad en lo que se hereda es asombrosa. Se espera que una quinta parte de las personas de entre 35 y 45 a帽os herede menos de 10.000 libras (12.000 euros), mientras que una cuarta parte heredar谩 m谩s de 280.000 libras (340.000 euros).
El momento de preparar la herencia es de gran importancia para los patrimonios听
Para los partidarios del libre mercado, el auge de la nueva heredocracia deber铆a ser profundamente inquietante. De entrada, crea una clase rentista que se enfrenta a una serie de malos incentivos. Un sistema fiscal plagado de lagunas significa que los ricos dedican mucho tiempo a burlar las normas; ser铆a mejor que lo emplearan en dirigir su capital hacia usos m谩s productivos. Para proteger sus activos, los propietarios se convierten en nimbys (鈥渟铆, pero aqu铆 no鈥�), bloquean la construcci贸n y hacen que la vivienda deje de ser accesible a quienes no tienen un patrimonio heredado. Adem谩s, sabedores de que pueden confiar en la herencia, los nuevos rentistas no tienen muchos incentivos para trabajar o innovar.
M谩s preocupante aun es que una subclase de no beneficiarios se est谩 quedando cada vez m谩s atr谩s y muestra crecientes signos de desafecci贸n. Si la propiedad resulta cada vez m谩s dif铆cil de comprar y una vida holgada m谩s dif铆cil de alcanzar, el incentivo de los trabajadores j贸venes y ambiciosos para esforzarse se ver谩 empa帽ado. Y, cuando lleguen a la conclusi贸n de que el sistema est谩 ama帽ado en contra de ellos, su apoyo a los partidos pol铆ticos mayoritarios se debilitar谩.
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Por ello, resulta urgente solucionar el problema. Ser铆a una locura desear que la inflaci贸n y la guerra destruyeran las fortunas, como ocurri贸 en el siglo XX. The Economist lleva mucho tiempo argumentando que los impuestos de sucesi贸n son la herramienta m谩s justa para hacer frente a la herencia. Sin embargo, los impuestos son tan impopulares que, en lugar de aplicarlos, los gobiernos introducen una laguna tras otra, elevan el umbral a partir del cual se aplican o los suprimen por completo.
Por fortuna, existen otros remedios. Construir suficientes viviendas en el lugar adecuado es la principal medida que pueden adoptar los gobiernos para restaurar el v铆nculo entre trabajo y riqueza. Tambi茅n ayudar铆a la recaudaci贸n de suficientes impuestos anuales sobre la propiedad (sobre todo, los que se centran en el valor subyacente del suelo), porque el impuesto se capitalizar铆a como una ca铆da en los precios de la vivienda, reduciendo las relaciones entre precio de la vivienda y ingresos. Y cualquier cosa que impulse el crecimiento econ贸mico, necesario con tanta urgencia en Europa, reducir铆a las relaciones entre la riqueza y el PIB. El apogeo de la meritocracia trajo consigo movilidad social, crecimiento y prosperidad. Con algo de esfuerzo, esos d铆as pueden volver.
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Traducci贸n: Juan Gabriel L贸pez Guix