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Al principio nadie le da importancia. Un adolescente desaparece tras entrar en un monasterio. Quiz谩 antes, o un poco despu茅s, unos padres pierden de vista a su hijo en las cercan铆as de Machecoul, al noroeste de Francia. Poco importa. El pa铆s, sumergido en el convulso siglo XV, se enfrenta a Inglaterra en esa larga guerra de los Cien A帽os donde las desapariciones son frecuentes. Luego, poco a poco, el goteo de ni帽os y ni帽as perdidos se convierte en una constante con algo en com煤n: todos se esfuman en las tierras dominadas por Gilles de Rais.

Este temible bar贸n, que supuestamente inspir贸 con sus cr铆menes el cuento Barba Azul, hizo palidecer con sus actos las matanzas de otros personajes m谩s conocidos, como la condesa B谩thory o Vlad el Empalador, teniendo el terrible honor de ser, quiz谩, el primer asesino en serie de la historia.

Una infancia enfermiza

De poderosa familia, Gilles de Rais nace en 1404 en la regi贸n del Loira, al noroeste de Francia. Sus padres, despreocupados, les ponen tanto a 茅l como a su hermano en brazos de buenos preceptores, pero poco m谩s. Uno de aquellos maestros, Michel de Fontenay, recordar铆a a帽os m谩s tarde a Gilles como un ni帽o 鈥渘arcisista, un ser orgulloso y arrogante, vicioso y carente de l铆mites鈥�.

Esas taras no tardan en manifestarse cuando, mediante enga帽os, hiere de muerte al hijo de unos siervos. O cuando, fascinado, asiste con placer a la agon铆a de su progenitor, que muere exhibiendo las tripas desgarradas por los colmillos de un jabal铆.

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Esa deriva enfermiza contin煤a tras la muerte, poco tiempo despu茅s, de su madre, cuando Gilles y su hermano pasan a estar a cargo del abuelo materno, Jean de Craon, quien, seg煤n confesar铆a su nieto, le 鈥渆nse帽贸 a beber y a disfrutar desde ni帽o de peque帽as crueldades鈥�, entre las que se encontraba ver c贸mo uno de sus primos era azotado violentamente como castigo.

Con semejantes antecedentes, Gilles llega a los diecis茅is a帽os con una mente cruel y un f铆sico imponente. Desde su metro ochenta de altura observa con brillantes ojos azules el mundo que se le ofrece: el de la guerra de los Cien A帽os, donde podr谩 liberar sus ansias de violencia.

M谩quina de guerra

En 1420 Gilles solo desea matar para liquidar al eterno enemigo de Francia: los ingleses. Pero, antes, su abuelo quiere arreglar una boda para el primog茅nito de la familia. La candidata es Catherine de Thouars, cuyos padres no desean el enlace. Esto no detiene al joven bar贸n ni a su abuelo, que raptan a Catherine, sobornan a un sacerdote y fuerzan el casamiento.

La familia de la joven, ante tal atropello, se niega a entregar la dote que exige Gilles, as铆 que este, apoyado nuevamente por su abuelo, secuestra a su suegra y la encierra en una mazmorra hasta lograr quebrar el brazo de la familia rival.

Un despliegue de esfuerzos y violencia que, sin embargo, no sirve para contentar a Gilles. Este se desentiende de Catherine, con quien tiene una hija con la que la mujer se fuga en 1429, sin que su terrible marido muestre inter茅s alguno por recuperarlas. Los anhelos del bar贸n est谩n en otra parte.

Y es que, desde hace a帽os, Gilles solo tiene ojos para la batalla. Disfruta lanz谩ndose al combate enfebrecido, arriesg谩ndolo todo para amputar los miembros del enemigo y segar su vida. La fama de guerrero indomable le precede cuando asiste en Chinon a la llegada de Juana de Arco, a cuyos pies cae rendido, convirti茅ndose en uno de sus m谩s leales seguidores.

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Este hito esencial en su biograf铆a le hace estar presente en la liberaci贸n de Orleans. Cuando Juana de Arco es capturada, intenta convencer al rey Carlos VII de que organice una operaci贸n para liberarla. Al fracasar, y tras insultar al rey, Gilles recluta a un grupo de mercenarios e intenta salvar, sin 茅xito, a Juana, a quien ve arder en la hoguera entre l谩grimas.

Estamos en 1431 y Gilles de Rais cuelga la espada. El asesinato de Juana de Arco le aleja de los campos de batalla, y, aunque nadie lo sabe todav铆a, el bar贸n se dispone a escribir una de las p谩ginas m谩s aterradoras de la historia de la humanidad.

Siguiendo el rastro

En los alrededores de los castillos de Champtoc茅, Machecoul y Tiffauges se habla de un pastorcillo, de un ni帽o mendicante, del hijo de unos campesinos. Todos ellos han desaparecido en los dominios de Gilles de Rais. Pero 驴qui茅n va a sospechar de tan importante bar贸n? 驴C贸mo se帽alar a ese hombre que incluso ha fundado un orfanato para ayudar a los desvalidos?

Lo que la gente no sabe es que tambi茅n en ese orfanato desaparecen ni帽os. Y cuando finalmente se descubre, los rumores aumentan al ritmo que la lista de desapariciones. Unos han visto a una mujer que trabaja para el bar贸n ofreciendo dulces a los peque帽os. Otros juran que los hombres de Gilles de Rais vagan sospechosamente por las aldeas.

Finalmente, alguien llama a la puerta del obispo de Nantes, Jean de Malestroit, en 1437. Este, inquieto, acumula testimonios, interroga a testigos, re煤ne sospechas y conoce a padres destrozados, sin que su febril actividad le lleve a parte alguna. No hay pruebas para derribar al bar贸n, ni siquiera un cad谩ver al que aferrarse. Han de pasar tres a帽os para que el obispo encuentre su ventana de oportunidad.

Arruinado tras una larga 茅poca de derroches y consumido por el alcohol, Gilles de Rais se ve envuelto en un episodio violento que acaba con el secuestro de un sacerdote. El problema es que este eclesi谩stico tiene buenos contactos, pues es el hermano del tesorero del duque de Breta帽a, Juan VI, a quien Gilles debe lealtad. Y aunque el episodio se resuelve, el bar贸n ha ca铆do en desgracia, y el obispo de Nantes aprovecha la ocasi贸n para informar al duque de sus investigaciones. Juan VI ordena entonces a sus hombres que organicen una redada en las tierras de Gilles.

El horror

La operaci贸n no se ejecuta lo suficientemente r谩pido como para salvar a la 煤ltima v铆ctima del bar贸n, quien hace desaparecer a un chiquillo de diez a帽os en una posada antes de que los soldados del duque penetren en sus dominios y descubran, horrorizados, los restos de cincuenta ni帽os despedazados. Son solo una parte de los aproximadamente doscientos que, se calcula, fueron asesinados por el noble.

Detenido junto a algunos de sus colaboradores, Gilles de Rais es sometido a juicio. Francia asiste conmocionada al testimonio tanto del bar贸n, que no tarda en confesarse culpable, como de quienes le han ayudado a ejecutar sus cr铆menes, que son todav铆a m谩s inenarrables de lo que cualquiera pod铆a imaginar.

Durante a帽os el bar贸n disfrut贸 colgando por el cuello a sus v铆ctimas, a quienes torturaba con muy diversas t茅cnicas, desde azotes a amputaciones. Adem谩s, violaba a los ni帽os mientras los abr铆a en canal o los estrangulaba, y disfrutaba masturb谩ndose sobre sus vientres, pues, como 茅l mismo confes贸, 鈥渓as torturas, las l谩grimas, los terrores y la sangre me hacen gozar de contento m谩s que cualquier otro placer鈥�.

Tras abusar de los peque帽os, algunos de los cuales pasaron d铆as en su poder, sol铆a cercenar sus cabezas y admirarlas, para despu茅s entregar sus cad谩veres profanados a sus hombres, quienes los ocultaban al momento, salvo que, como ocurri贸 en algunas ocasiones, Gilles utilizase la sangre y los restos de los ni帽os en rituales sat谩nicos.

El final

Las justicias secular y eclesi谩stica deciden ahorcarlo y quemarlo junto a algunos, muy pocos, de sus c贸mplices, pues la mayor铆a han logrado escapar. A la ejecuci贸n, que se celebra en Nantes, acude una multitud para contemplar c贸mo Gilles de Rais llora, pidiendo perd贸n a la Iglesia y a todas las buenas gentes, a quienes agradece que le acompa帽en en ese trance.

Es tal la pasi贸n que muestra el bar贸n con su acto de contrici贸n que muchos sienten l谩stima por 茅l y comparten sus l谩grimas. Incluso se habla de que, quiz谩, un indulto real salve en el 煤ltimo momento a tan importante personaje. Pero ese indulto nunca llega.

Gilles es ahorcado sobre una pila de le帽a. Antes de que las llamas prendidas por el verdugo alcancen al condenado, ya ha muerto. Apenas permiten que, simb贸licamente, una lengua de fuego roce su cuerpo. El cad谩ver del bar贸n, que a tantos ha mancillado, no debe ser ultrajado. Al fin y al cabo, era un noble en una 茅poca en la que eso significaba mucho.