Casi sin darnos cuenta, muchos pasaremos una buena parte de nuestras vidas metidos en un ascensor o esperando uno. En 2010, para un estudio sobre urbes inteligentes, la multinacional IBM encuest贸 a miles de oficinistas de diecis茅is capitales norteamericanas, y el saldo abruma. Al unir los datos de todos los neoyorquinos, por ejemplo, se comprob贸 que, en solo doce meses, sumaban 16,6 a帽os esperando un ascensor.
Por supuesto, el resultado de una ciudad tan vertical como aquella no es extrapolable a otros casos. Aun as铆, 驴cu谩ntos viajes diarios en ascensor realiza cualquiera que viva en un entorno urbano? Probablemente, no menos de cuatro.听听
Est谩n tan presentes en nuestras vidas que incluso han sido motivo de investigaci贸n por parte de la psiquiatr铆a. Por s铆 sola no es una enfermedad, pero la fobia a estos ingenios s铆 es una manifestaci贸n habitual en pacientes claustrof贸bicos (miedo a los espacios cerrados) o acrof贸bicos (miedo a las alturas).
Los aprensivos deben recordar que la leve sensaci贸n de angostamiento percibida en una de esas cabinas o el temor pasajero a quedarnos atrapados no son indicativos de ninguna patolog铆a. Un f贸bico de verdad ser铆a incapaz de entrar en una de ellas sin experimentar un pavor paralizante.听
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Buena parte de los edificios actuales no existir铆an si no fuera por este invento. Para conocer sus ra铆ces vamos a tener que echar la vista atr谩s hasta Arqu铆medes (c. 287-c. 212 a. C.), la Revoluci贸n Industrial o Elisha Graves Otis (1811-1861). El apellido de este 煤ltimo les resultar谩 familiar.
驴C贸mo deb铆an de ser los ascensores de la Antig眉edad? En una escena de la pel铆cula Ast茅rix y Ob茅lix: Misi贸n Cleopatra (2002), la reina de Egipto le muestra a 颁茅蝉补谤 el palacio que le acaba de construir. Juntos, se suben a un ascensor 鈥揷on hilo musical incluido鈥� que los lleva a la terraza. All铆, el presuntuoso romano ya no puede resistirse m谩s y sucumbe a la espectacular reina que interpreta Monica Bellucci. Mientras, de fondo suena el Ti amo (1977) de Umberto Tozzi.
Una caricatura divertida, pero no tanto por el ascensor, que curiosamente es lo menos anacr贸nico de todo. Como el del filme, los de la Antig眉edad eran impulsados por la fuerza bruta. Quiz谩 no en Egipto, pero los hay bien documentados en la antigua Roma. Los m谩s c茅lebres son los del Coliseo, que se usaban para transportar fieras sin peligro. Ocho personas pod铆an impulsar el cabrestante que hac铆a ascender la jaula desde los s贸tanos hasta la arena.
Por entonces, las gr煤as, los elevadores o las palancas ya eran artefactos de uso com煤n. Si bien algunos ya se empleaban desde hac铆a siglos, fue Arqu铆medes el primero que teoriz贸 sobre los principios de la mec谩nica en el siglo III a. C. Entre lo m谩s importante que le debemos figura el principio de ventaja mec谩nica, una magnitud que mide cu谩nto se amplifica la fuerza usando un mecanismo para contrarrestar la resistencia.听
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鈥淒adme una palanca y mover茅 el mundo鈥�. La cita quiz谩 no sea del griego, pero podr铆a haberla dicho. Sirve para ilustrar que, con el mecanismo adecuado, la fuerza se puede incrementar hasta el infinito. Ahora bien, de ah铆 a construir un ascensor hay un trecho. De no ser as铆, seguramente ya lo habr铆an hecho los sumerios.
Adem谩s, hoy dir铆amos que lo del Coliseo eran m谩s bien elevadores; como los que hab铆a dise帽ado unas d茅cadas antes el arquitecto romano Vitruvio (c. 80-c. 15 a. C.) o los que siglos despu茅s vio la Edad Media. De esa 茅poca es el Libro de los secretos del ingeniero andalus铆 Ibn Jalaf al-Murad铆, en el que se describe una plataforma que los 谩rabes usaban para elevar arietes con los que reventar la parte alta de unas defensas.听
Sin embargo, si usamos el t茅rmino en el significado que le da la RAE (aparato para trasladar personas), para la aparici贸n de los primeros ascensores hubo que esperar hasta el siglo XVIII. Por supuesto, esos prototipos se instalaron por petici贸n de las cortes reales, que en aquella 茅poca eran verdaderas mecenas de artistas e inventores. En Versalles, el rey Luis XV (1710-1774) mand贸 instalar uno que le llevara r谩pidamente a sus estancias. No solo a 茅l, pues se dice que las que m谩s lo usaron fueron sus amantes.
A pesar de todo, aquel primer aparato no era demasiado sofisticado. En este campo, el que rompi贸 moldes fue Iv谩n Kulibin (1735-1818), un mec谩nico apodado 鈥渆l Arqu铆medes de Rusia鈥�. El ascensor que instal贸 en el Palacio de Invierno ya no se basaba en las poleas o las palancas propias de las gr煤as antiguas, sino en un sistema llamado tornillo de potencia. Mediante la uni贸n de una tuerca y un eje largo y dentado, Kulibin pudo transformar el movimiento rotacional en vertical.听
El Palacio de Invierno acoge el Museo Hermitage de San Petersburgo
En el siglo siguiente se desarroll贸 la Revoluci贸n Industrial, y con ella la necesidad de mover ingentes cantidades de material. Tambi茅n, la de construir elevadores m谩s poderosos. La primera mejora vino de manos de la m谩quina de vapor, que permiti贸 dejar de una vez por todas la fuerza bruta. Luego, en 1835 la empresa brit谩nica Frost and Stutt increment贸 la eficacia del mecanismo cuando le a帽adi贸 los contrapesos que asisten al motor en el izado de la cabina.
Aun as铆, para edificios residenciales hac铆a falta algo m谩s limpio y sencillo. Apareci贸 en 1846, cuando el ingeniero brit谩nico William George Armstrong (1810-1900) invent贸 la gr煤a hidr谩ulica para cargar buques en los muelles de Tyneside, al norte de Inglaterra. Con el mismo formato, aquello se aplic贸 tambi茅n a los ascensores. Se trataba de un pist贸n colocado dentro de un cilindro, y en el que se introduc铆a agua o aceite a presi贸n.