A inicios de 2020, mientras trataban de poner orden en sus archivos, miembros del equipo de patrimonio del palacio de Westminster dieron con algo inesperado. Entre los miles de documentos sin catalogar 鈥揷erca de 10.000鈥�, figuraban los planos de una antigua puerta ceremonial que, supuestamente, ten铆a que estar detr谩s del Westminster Hall, el gran sal贸n donde, en septiembre pasado, miles de personas se despidieron de la reina Isabel II.
Decimos supuestamente porque, al construirse en 1840 el nuevo Parlamento brit谩nico, se cre铆a que lo 煤nico que quedaba del antiguo eran ese Westminster Hall, un torre贸n del siglo XIV, una cripta y parte de un claustro del siglo XV. Sin embargo, cuando los funcionarios hicieron caso al mapa y se pusieron a recorrer la cubierta que revest铆a un lado de ese claustro, descubrieron que uno de los paneles de madera mostraba el orificio de una cerradura.
Como cont贸 la asesora de patrimonio Liz Hallam-Smith en una entrevista en la BBC, entonces decidieron hacer lo que har铆a cualquiera. Llamaron a un cerrajero que, no sin esfuerzo, logr贸 abrir lo que result贸 ser una portezuela que daba a una c谩mara secreta. Y all铆, ante ellos, apareci贸 una inmensa puerta.
De 3,5 metros de altura, formaba parte de un largo pasadizo ideado para que la entrada de los invitados a la coronaci贸n de Carlos II (1630-1685) fuera m谩s pomposa. El corredor se mantuvo en uso hasta que un incendio arras贸 con buena parte del complejo en 1834. Despu茅s, como el acceso ya no entraba en los planos del nuevo edificio, se tapi贸 esa puerta, que qued贸 enclaustrada en aquel cuartito olvidado.
El problema del espacio se solucion贸 cuando Enrique VIII (1491-1547) adquiri贸 una mansi贸n a orillas del T谩mesis. M谩s bien, se hizo con ella, pues se trataba de la residencia de Thomas Wolsey (c. 1471-1530), otro ministro cat贸lico defenestrado cuando el monarca rompi贸 con Roma.
El palacio de Westminster como se supone que era en tiempos de Enrique VIII. Al fondo, la abad铆a de Westminster
Tras sucesivas ampliaciones, aquel palacio de Whitehall (hoy desaparecido) se acab贸 convirtiendo en el m谩s grande de Europa, mientras que el viejo Westminster quedaba liberado para acoger no una, sino dos c谩maras. Conocida como C谩mara de los Comunes, la segunda hab铆a sido creada en 1341 para reunir a los caballeros y a la burgues铆a, que quedaban as铆 separados de la nobleza y el alto clero.
Era una c谩mara baja, y a煤n mantiene el nombre, pero esto no significa que se pareciera en nada a la actual. De hecho, los historiadores estiman que en tiempos de los Tudor su representatividad no llegaba al 3% de la poblaci贸n, y solo la masculina. M谩s bien, podr铆a decirse que si esa dinast铆a espole贸 el parlamentarismo fue para contar con un 贸rgano que legitimara sus decisiones m谩s impopulares.
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Aun as铆, pusieron los cimientos del sistema bicameral. Durante a帽os, sin embargo, ambas instituciones se tuvieron que reunir en estancias que, por ser las de un palacio, no eran las ideales. Al principio la c谩mara alta lo hizo en el que hab铆a sido el dormitorio del rey Enrique III, para luego pasar a una modesta galer铆a de 茅poca medieval. Por su parte, hasta la construcci贸n del nuevo Parlamento, la Capilla de san Esteban hizo las veces de c谩mara baja.
Siempre hubo quien clam贸 por el derribo de todo aquello, y de hecho en 1605 casi sucede... con todos los parlamentarios dentro. Ese era el plan de Robert Catesby (c. 1572-1605) y Guy Fawkes (1570-1606), dos de los nobles cat贸licos que, con la ayuda de la Corona hispana, pretendieron volar el edificio durante la ceremonia de apertura.
Fue poco despu茅s cuando, tras seis siglos de parlamentarismo, por fin hubo una excusa para reformar el edificio. Sucedi贸 accidentalmente, cuando en 1834 la estufa que el exchequer (responsable de las finanzas del reino) usaba para quemar sus libros de contabilidad desencaden贸 un incendio que no se detuvo hasta calcinar todo el complejo.
Aunque fue una calamidad 鈥揹e la que b谩sicamente solo se salv贸 el Westminster Hall鈥�, tambi茅n constitu铆a la oportunidad para planear una sede acorde con lo elevado de sus atribuciones, en lugar de aprovechar remiendos de palacios anteriores.
Incendio del palacio de Westminster en 1834, por Turner
Como entonces era considerado un patr贸n afrancesado, no lo hicieron en el estilo neocl谩sico que poseen tantos parlamentos en Europa. En el siglo del romanticismo nacionalista, aquello deb铆a ser un monumento a la historia del Reino Unido. Por eso pusieron a Charles Barry al frente del proyecto, para que construyera un edificio que, en estilo neog贸tico, rindiera homenaje al pasado medieval de Inglaterra.