Practicidad y magnificencia no siempre van de la mano. Un caso paradigm谩tico es el del n煤mero 10 de Downing Street, que, a pesar de su entrada principal m谩s bien vulgar, que no lo distingue de cualquier casa t铆pica londinense, posee un simbolismo innegable como sede del poder en el Reino Unido. Fue lo 煤nico que lo salv贸 en 1958 de ser derruido.
Al principio, la comisi贸n encargada por el primer ministro Harold Macmillan no ve铆a otra salida. All铆 no hab铆a nada recto, ni un z贸calo, ni una balaustrada鈥�, ni siquiera las paredes, que en el piso superior estaban tan torcidas que dej贸 de acoger reuniones por temor a que se derrumbara toda la planta.
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La casa estaba hecha con materiales de escasa calidad, s铆, pero ese no era el principal problema. Situada a pocos metros del r铆o T谩mesis, se hab铆a levantado sobre unos cimientos demasiado pobres para un suelo tan pantanoso. Para Winston Churchill, era 鈥渂arata鈥� y renqueante, un homenaje, en fin, 鈥渁l constructor codicioso que le da nombre鈥�.
Se refer铆a a sir George Downing (c. 1625-1684), un empresario y pol铆tico que sirvi贸 a varios gobiernos y que, entre otras cosas, tuvo un papel destacado en la conquista de Nueva York de manos de los holandeses en 1665. Aunque, ante todo, Downing era un superviviente. Durante los a帽os de la guerra civil apoy贸 a los revolucionarios, y cuando Oliver Cromwell ejecut贸 a Carlos I en 1649 e hizo del pa铆s una rep煤blica, 茅l se convirti贸 en su ministro de finanzas.
Retrato de sir George Downing
Como lo hizo bien, cuando Cromwell cay贸 fue de los pocos que pudo seguir adelante. El precio consisti贸 en traicionar a varios de sus antiguos camaradas, pero el flamante Carlos II se lo recompens贸 manteni茅ndolo en el cargo de ministro.
Sea como fuere, lo de su calle se empez贸 a gestar en 1654, cuando cay贸 en sus manos un solar al sur del St. James鈥檚 Park, entre este parque y la calle Whitehall. Como quedaba a pocos metros del Palacio Real (entonces, el palacio de Whitehall), su idea era hacer viviendas para prebostes y dem谩s altos funcionarios del gobierno.
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Le cost贸, pues, con la restauraci贸n de la monarqu铆a, la familia Hampden 鈥搇a antigua propietaria鈥� aprovech贸 para reivindicar un viejo contrato de arrendamiento que ten铆a con la Corona, pero finalmente en 1682 pudo empezar a construir.
En apenas dos a帽os ya hab铆a levantado todas las residencias alrededor de esa calle en cul-de-sac que hoy lleva su nombre. Es poco tiempo, porque, a pesar de un anuncio que hablaba de hogares 鈥済randes, bien construidos, para personas de honor y calidad鈥�, su factura era muy burda. Las fachadas, por ejemplo, se ventilaron con unas l铆neas pintadas sobre la pared lisa imitando el ladrillo al estilo ingl茅s.