Ilustraci贸n de Santa Claus en la revista 鈥楶uck鈥�, 2 de diciembre de 1903, por Rose O鈥橬eill
En 1931, The Coca-Cola Company contrat贸 a Haddon Sundblom, un ilustrador de reconocido prestigio, para que les dibujara a un Pap谩 Noel para su campa帽a de Navidad. Lo quer铆an con esa afabilidad que lo hace tan caracter铆stico, pero sin dejar de ser realista. Como explic贸 la propia firma en un volumen sobre su historia, que 鈥渞ealmente pareciera Santa, no un hombre disfrazado de Santa鈥�.
El resultado fue un anciano de cara rolliza, mejillas coloradas y sonrisa traviesa que se acab贸 convirtiendo en ic贸nico, tanto que se ha afianzado el mito de que Coca-Cola invent贸 el aspecto moderno del personaje. La leyenda urbana se centra sobre todo en los colores de su traje, rojo y blanco, que se creen un pr茅stamo de los de la marca.
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Si fuera cierto, estar铆amos ante el caso de publicidad subliminal m谩s exitoso de la historia, pero no lo es. Para explicarlo hay que ir a las ra铆ces del mito de Pap谩 Noel, que est谩n en san Nicol谩s de Bari, un obispo del siglo IV que vivi贸 y muri贸 en Mira, en la actual Turqu铆a, pero que qued贸 ligado a la ciudad italiana tras el robo de sus reliquias en 1087. Es uno de los santos m谩s ubicuos de la cristiandad, con culto en las iglesias cat贸lica, ortodoxa y anglicana y m谩s de dos mil templos dedicados en todo el mundo.