El poder de China crece con rapidez a帽o tras a帽o. Desde buques de guerra hasta misiles, el pa铆s multiplica su producci贸n de equipos a un ritmo extraordinario. En el mundo invisible del ciberespacio, tambi茅n avanza a pasos agigantados. El 4 de marzo, el Departamento de Justicia estadounidense acus贸 a ocho ciudadanos chinos de llevar a cabo para i-Soon, una empresa que est谩 dirigida por el gobierno chino, actividades de pirater铆a inform谩tica a gran escala contra organismos gubernamentales, medios de comunicaci贸n y disidentes en Estados Unidos y en todo el mundo. Tambi茅n acus贸 a dos funcionarios que, seg煤n afirm贸, 鈥渄irigieron los ataques inform谩ticos鈥�.
Esos casos son la punta de un enorme iceberg. Durante la 煤ltima d茅cada, el programa chino de pirater铆a inform谩tica ha crecido r谩pidamente, hasta el punto de que en 2023 Christopher Wray, entonces director del FBI, se帽al贸 que era mayor que el de todos los dem谩s pa铆ses importantes juntos. El creciente peso y sofisticaci贸n de China ha dado sus frutos en tres 谩mbitos principales.
Lee tambi茅nLos medicamentos de China tambi茅n sorprenden al mundo
El primero es el espionaje pol铆tico, vinculado sobre todo al Ministerio de Seguridad del Estado (MSE), el servicio de inteligencia exterior de China. El a帽o pasado se supo que un grupo de hackers chinos, apodado Tif贸n de Sal, hab铆a logrado entrar en al menos nueve compa帽铆as telef贸nicas estadounidenses y obtenido acceso a llamadas y mensajes de importantes funcionarios. Ciaran Martin, que dirigi贸 la oficina de ciberdefensa brit谩nica de 2016 a 2020, lo compara con las revelaciones realizadas en 2013 por Edward Snowden, seg煤n las cuales las organizaciones de espionaje estadounidenses llevaban a cabo ciberespionaje a gran escala. China ha estado 鈥渙bteniendo un amplio acceso a las comunicaciones nacionales a trav茅s de una operaci贸n de espionaje estrat茅gico de una audacia asombrosa鈥�, afirma.
Un segundo 谩mbito se centra en 谩reas de escaso valor para el espionaje: intrusiones que sientan las bases para el sabotaje en momentos de crisis o guerra. Son esfuerzos dirigidos por el Ej茅rcito Popular de Liberaci贸n (EPL), las fuerzas armadas chinas. En 2023 se descubri贸 que un grupo de piratas inform谩ticos vinculado al EPL conocido como Tif贸n de Voltios llevaba a帽os infiltr谩ndose en una extraordinaria variedad de infraestructuras cr铆ticas estadounidenses, desde puertos hasta f谩bricas y depuradoras de agua, a lo largo de todo el territorio continental y tambi茅n en estadounidenses estrat茅gicos como Guam.
Una parte de la ciberpirater铆a china depende del ej茅rcito听
Todo ello se lleva a cabo a partir de un tercer tipo de pirater铆a: el robo de propiedad intelectual a escala industrial. En 2013, Mandiant, una compa帽铆a de inteligencia especializada en ciberamenazas que hoy forma parte de Google, caus贸 un gran revuelo cuando puso al descubierto APT1, denominaci贸n de un grupo de hackers vinculados a la EPL. APT1 no se centraba en robar secretos pol铆ticos o desactivar redes el茅ctricas, sino en robar planos, procesos de fabricaci贸n y planes de negocio de empresas estadounidenses. Al a帽o siguiente, el gobierno de Estados Unidos dio el paso, sin precedentes en aquel momento, de acusar de esas actividades a cinco hackers del EPL. Keith Alexander, exdirector de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), el servicio estadounidense de inteligencia de se帽ales, describi贸 esas actividades como 鈥渓a mayor transferencia de riqueza de la historia鈥�.
El per铆odo termin贸 con una tregua parcial. En 2015, Barack Obama, entonces presidente de Estados Unidos, y Xi Jinping, su hom贸logo chino, anunciaron un 鈥渆ntendimiento com煤n". Ninguno de los dos pa铆ses llevar铆a a cabo ciberespionaje para robar propiedad intelectual. El acuerdo funcion贸. Poco despu茅s, el espionaje comercial de ese tipo disminuy贸 de manera dr谩stica, por m谩s que fuera algo temporal. Solo se trat贸 del comienzo de la nueva 茅poca de espionaje pol铆tico y sabotaje.
La ciberpirater铆a china tiene tres patas:
el espionaje pol铆tico, la intrusi贸n en infraestructuras cr铆ticas y el robo de informaci贸n industrial
Todos esos 谩mbitos se han visto afectados por tres grandes cambios en los programas de pirater铆a chinos. Uno est谩 relacionado con los autores de las acciones. En 2015-2016, al poco de la conmoci贸n sufrida por las revelaciones de Snowden, China reorganiz贸 sus fuerzas cibern茅ticas. El ej茅rcito se vio obligado a recortar gastos, se centr贸 en la inteligencia y el reconocimiento militares (como Tif贸n de Voltios) y su actividad disminuy贸. El MSE se hizo cargo de la recopilaci贸n de inteligencia pol铆tica (como Tif贸n de Sal), tarea que llev贸 a cabo con entusiasmo, y del espionaje comercial, que continu贸 a menor escala. 鈥淓n la actualidad鈥�, escribe Tom Uren, autor del bolet铆n cibern茅tico Risky Business, 鈥渆l MSE es el gran kahuna [el gran mandar铆n]鈥�.
En segundo lugar, la ciberpirater铆a china ha mejorado. Hace una veintena de a帽os, cuando las empresas de ciberseguridad empezaron a rastrear la amenaza, los hackers chinos eran 鈥渄e lo m谩s ruidosos鈥�, dice John Hultquist, de Mandiant; eran 鈥渄ados de un modo incre铆ble a hacer saltar las alarmas, a ser sorprendidos鈥�. Una funcionaria europea est谩 de acuerdo. Incluso hace cinco a帽os, afirma, 鈥渓os ciberoperadores chinos no eran considerados demasiados sofisticados鈥�. Ahora eso ha cambiado. 鈥淟a velocidad a la que mejoran siempre parece sorprender a los occidentales, aunque en realidad no deber铆a ser as铆鈥�, dice la funcionaria. 鈥淪i China quiere acelerar en un terreno determinado, lo hace, y tiene gente muy lista鈥�.
La pujanza de la tencolog铆a china se ha mostrado al mundo con novedades como la aparici贸n de la inteligencia artificial de DeepSeek听
Eso apunta a un tercer cambio. Las operaciones cibern茅ticas chinas se basan cada vez m谩s en un amplio y floreciente ecosistema del sector privado que se ha convertido en fuente de talento, facilitador y multiplicador de fuerza para las ciberoperaciones de China en todo el mundo. Tomemos como ejemplo la Copa Tianfu que, vinculada al MSE, se celebra en la ciudad sudoccidental de Chengdu (convertida ya en un centro neur谩lgico para ese tipo de actividades). Se trata de una de las muchas competiciones del tipo 鈥渃apturar la bandera鈥� (CTF) en las que j贸venes expertos en tecnolog铆a demuestran sus destrezas en el pirateo inform谩tico mediante competici贸nes consistentes en encontrar y explotar vulnerabilidades en el software. China ha acogido unos 130 encuentros de ese estilo desde 2004, la mayor铆a despu茅s de 2014 y muchos respaldados por ministerios estatales, seg煤n los datos recopilados por Dakota Cary, consultora de la compa帽铆a de ciberseguridad SentinelOne, y Eugenio Benincasa, del Centro de Estudios de Seguridad de la Universidad de Z煤rich.
Esos encuentros logran atraer a grandes multitudes. La Copa Wangding est谩 organizada por el Ministerio de Seguridad P煤blica (MSP), que dirige la polic铆a del pa铆s y re煤ne informaci贸n de inteligencia nacional. La copa es conocida como los 鈥淛uegos Ol铆mpicos de la ciberseguridad鈥� y puede congregar a 30.000 personas, se帽alan Cary y Benincasa. Los torneos son campos de exploraci贸n para los esp铆as chinos. Hace una d茅cada, a los hackers chinos se les permit铆a viajar a concursos en el extranjero; eso ahora est谩 restringido. Las vulnerabilidades que descubren (debilidades en el c贸digo que pueden utilizarse para obtener acceso) 鈥渟e desv铆an directamente al aparato estatal鈥�, dice una persona familiarizada con el proceso. En 2021, el gobierno castig贸 a la compa帽铆a tecnol贸gica Alibaba Cloud por divulgar una vulnerabilidad sin avisar primero al Estado.
La pirater铆a inform谩tica china est谩 dirigida por el Estado pero cuenta con un potente ecosistema de empresas privadas
Los concursos de talentos son solo el principio. El a帽o pasado se filtr贸 en internet un gran n煤mero de documentos pertenecientes a i-Soon. Los documentos revelaron que la empresa funcionaba como una agencia privada de inteligencia de se帽ales cuyos objetivos abarcaban 23 pa铆ses: el palacio presidencial de Nepal, datos cartogr谩ficos de carreteras de Taiw谩n, registros telef贸nicos de Corea del Sur, sistemas de inmigraci贸n de la India y el establecida en Chengdu.
Dichas compa帽铆as no son ninjas imbatibles (los archivos filtrados ponen de manifiesto discusiones internas, desorganizaci贸n y fracaso), pero contribuyen al peso cibern茅tico de China. Incluso cuando son los propios hackers del MSE los autores de los ataques, dependen con freciencia de ese hinterland corporativo para obtener las herramientas y la infraestructura que les permiten llevarlos a cabo. Cuando empezaron, los hackers chinos llegaban sin ning煤n disimulo 鈥渄irectamente de las redes de Shangh谩i鈥�, dice Hultquist. Hoy en d铆a utilizan redes ORB creadas y mantenidas por empresas privadas que utilizan dispositivos comprometidos en todo el mundo (como routers dom茅sticos) para disimular el origen de los ataques.
Lee tambi茅nLa enorme y sofisticada multinacional de las estafas online
La creciente escala, sofisticaci贸n y agresividad de la pirater铆a china es 鈥渃on diferencia el cambio m谩s significativo en el panorama de las ciberamenazas en m谩s de una d茅cada鈥�, se帽ala Martin. Por s铆 solos, Tif贸n de Sal y Tif贸n de Voltios, 鈥渃onstituyen compromisos estrat茅gicos de Occidente a una escala nunca vista por ninguna otra ciberpotencia鈥�, advierte.
No estamos a煤n en una ciberguerra total. 鈥淟o que separa a China de sus pares como Rusia, Corea del Norte e Ir谩n鈥�, afirma Hultquist, es que esos Estados cruzan rutinariamente la l铆nea del espionaje a la perturbaci贸n, del espionaje y el reconocimiento al sabotaje total. China 鈥渘unca ha apretado el gatillo鈥�, a帽ade. China no ha llegado nunca a insertar c贸digo destructivo en las redes de las infraestructuras estadounidenses. 鈥淟os vemos haciendo el reconocimiento. Los vemos coloc谩ndose en posici贸n. No nos muestran el arma.鈥�
漏 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved
Traducci贸n: Juan Gabriel L贸pez Guix