Gavin Schmidt, uno de los principales modelizadores del clima y jefe del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA con sede en Nueva York, no se caracteriza por su humildad. Sin embargo, en un art铆culo aparecido en la revista Nature en marzo de este a帽o, confes贸 que para 茅l hab铆a supuesto toda una lecci贸n de humildad su incapacidad y la de sus colegas para comprender el extraordinario a帽o que acababan de vivir: 2023 hab铆a sido unos 0,2 掳C m谩s c谩lidos de lo previsto.
No se trataba s贸lo de recibir una lecci贸n de humildad, sino tambi茅n de sentir preocupaci贸n. Si los conocimientos acumulados por los modelizadores del clima y sus elegantes modelos eran incapaces de explicar lo ocurrido, eso quiz谩s significaba que el cambio clim谩tico hab铆a llevado el comportamiento de la Tierra a un 鈥渢erritorio inexplorado... y hab铆a alterado de un modo fundamental el funcionamiento del sistema clim谩tico鈥�. Tanto la velocidad del cambio como el comportamiento del clima podr铆an estar cambiando. Cab铆a la posibilidad de que el futuro fuera peor de lo que se pensaba.
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Nueve meses despu茅s, en Washington (DC), Schmidt y sus colegas han vuelto a tratar el tema en una reciente reuni贸n de la Uni贸n Americana de Geof铆sica (AGU), la mayor reuni贸n anual del mundo de cient铆ficos de la Tierra.
Las sesiones celebradas sobre ese tema se parecieron por momentos a la investigaci贸n de un asesinato en la que se revisaban con toda meticulosidad las pruebas a favor y en contra de todos los sospechosos. El veredicto probable est谩 ahora m谩s claro que en marzo; se han descartado algunos sospechosos y han aparecido nuevas pistas que apuntan a otros culpables. Es muy posible que la conclusi贸n sea que podemos esperar unos 铆ndices de calentamiento algo m谩s elevados. Sin embargo, el caso a煤n no est谩 cerrado.
F谩brica realizando quema de hidrocarburos, principal emisi贸n de gases efecto invernadero
Siempre se hab铆a supuesto que har铆a calor en 2023. El cambio clim谩tico provocado por los gases de efecto invernadero hace que ahora debamos esperar a帽os m谩s c谩lidos en comparaci贸n con los niveles del pasado; en 2021, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim谩tico situ贸 el ritmo de calentamiento en unos 0,2潞 C por d茅cada. Adem谩s, en la segunda mitad de 2023 apareci贸 el fen贸meno de El Ni帽o.
El Ni帽o es la fase c谩lida de un patr贸n c铆clico de vientos y corrientes oce谩nicas en el Pac铆fico tropical llamado ENSO (El Ni帽o-Oscilaci贸n del Sur). El calor adicional que semejante fen贸meno a帽ade a la tendencia general al calentamiento hace que a menudo los a帽os en lo que aparece El Ni帽o alcancen r茅cords de temperatura global. Como El Ni帽o que comenz贸 en 2023 se prolong贸 hasta el presente a帽o, 2024 ha acabado siendo m谩s caluroso incluso que el a帽o anterior.
2023 no fue el a帽o m谩s c谩lido registrado, pero s铆 el m谩s extra帽o
Si bien 2023 no fue el a帽o m谩s c谩lido registrado, s铆 que sigue siendo el m谩s extra帽o. Por un lado, se alcanzaron m谩ximos mucho antes de que El Ni帽o entrara en acci贸n en la segunda mitad del a帽o. Por otro, la magnitud del calentamiento en comparaci贸n con el a帽o anterior fue muy superior a lo esperable como consecuencia de la acci贸n de El Ni帽o. Adem谩s, el patr贸n de calentamiento en varias cuencas oce谩nicas fue muy peculiar.
En aquel momento, se habl贸 de varios 鈥渇orzantes鈥� adicionales. La erupci贸n submarina del volc谩n Hunga Tonga-Hunga Ha鈥檃pai en el Pac铆fico Sur en enero de 2022 hab铆a introducido una enorme cantidad de vapor de agua en una estratosfera normalmente seca; el vapor de agua es un gas de efecto invernadero y permanece mucho tiempo en la estratosfera. El Sol alcanzaba el m谩ximo de su ciclo de 11 a帽os de manchas solares; y, durante esos 鈥渕谩ximos solares鈥�, nuestra estrella produce alrededor de un 0,05% m谩s de luz de lo habitual y su espectro tiende al ultravioleta. Adem谩s, las nuevas normas impuestas por la Organizaci贸n Mar铆tima Internacional (OMI) en 2020 han reducido dr谩sticamente la cantidad de azufre permitida en el combustible de los barcos que navegan en alta mar.
La erupci贸n del volc谩n submarino Hunga Tonga-Hunga, en enero del 2022听
El azufre del combustible se convierte en part铆culas de sulfato que se escapan por las chimeneas de los buques. Algunas de esas part铆culas acaban empujadas por los vientos hacia tierra, de modo que producir menos limpia el aire cerca de la costa y salva vidas. Ahora bien, las part铆culas tambi茅n favorecen la formaci贸n de nubes, aumentan el brillo de las existentes y reflejan la luz incluso cuando el aire es demasiado seco para que haya nubes: todos esos efectos enfr铆an la superficie del mar.
Nada m谩s entrar en vigor las normas de la OMI, algunos cient铆ficos del clima se mostraron expectantes por ver su efecto en las temperaturas. El m谩ximo de 2023 aument贸 la expectaci贸n. En la reuni贸n de la AGU, Andrew Gettelman, del Laboratorio Nacional del Pac铆fico Noroeste con sede en Richland (Washington), present贸 una visi贸n general de los estudios sobre el fen贸meno. Las observaciones muestran que las caracter铆sticas l铆neas de nubes conocidas como 鈥渆stelas mar铆timas鈥� que aparecen tras los buques que queman combustible rico en azufre son hoy mucho menos frecuentes. Los modelos indican que, en conjunto, eso significa que el oc茅ano se calienta con unos 1,2 vatios adicionales por metro cuadrado iluminado.
La Tierra ha ido reflejando cada a帽o menos luz solar
La cantidad es suficiente para producir un efecto significativo, pero no basta para explicar todo el calentamiento de 2023. Tampoco basta la acci贸n concertada de todos los sospechosos iniciales. El efecto solar es menor que el del combustible. El efecto del volc谩n parece apuntar en sentido contrario. Los volcanes tambi茅n arrojan azufre a la atm贸sfera. Seg煤n Mark Schoerberl, de Science and Technology Corporation, las part铆culas de sulfato de larga vida creadas en la estratosfera tras la erupci贸n del Hunga Tonga-Hunga Ha鈥檃pai contrarrestaron con creces el calentamiento proporcionado por el vapor de agua, lo cual result贸 en un peque帽o enfriamiento neto.
Un art铆culo reciente publicado 别苍鈥疭肠颈别苍肠别鈥痯谤辞辫辞谤肠颈辞苍补 pruebas que apuntan a otros culpables. Helge Goessling y colegas del Instituto Alfred Wegener ubicado en la ciudad alemana de Bremerhaven utilizaron datos de sat茅lite y registros meteorol贸gicos para mostrar que, a lo largo de este siglo, la Tierra ha ido reflejando al espacio cada vez menos luz solar. El a帽o 2023 fue el m谩s oscuro hasta la fecha. Al parecer, la causa fue la escasez de nubosidad; sobre todo, en las latitudes septentrionales medias.
La ciudad china de Shangh谩i cubierta por una espesa capa de part铆culas de contaminaci贸n.
En parte, ello podr铆a deberse a las nuevas normas de la OMI, pero el oscurecimiento es demasiado fuerte para explicarlo con esa 煤nica raz贸n. Bjorn Samset, de CICERO, un instituto noruego de investigaci贸n sobre el clima, se帽ala otra posibilidad: la ausencia de emisiones de sulfatos no es consecuencia de unos barcos m谩s limpios, sino de unas鈥痗entrales el茅ctricas鈥痙e carb贸n chinas鈥痬谩s limpias. Desde 2014, China ha avanzado en la reducci贸n de las emisiones de azufre: ha cerrado centrales el茅ctricas especialmente nocivas y depurado en otras el azufre de los gases de combusti贸n. Los nuevos datos llevan a Samset y sus colegas a pensar que la limpieza tiene un marcado efecto en todo el Pac铆fico Norte, donde un aire m谩s limpio y una menor cantidad de nubes se traducen en un mayor calentamiento.
De todos modos, quiz谩s la reducci贸n de unos sulfatos nocivos para los pulmones no sea el 煤nico factor responsable de una Tierra menos reflectante. A medida que el clima se vuelve m谩s caluroso, su comportamiento cambia de m煤ltiples maneras. Una de ellas es la ampliaci贸n de los tr贸picos y el estrechamiento de las trayectorias de las tormentas en las zonas templadas. Unas trayectorias de tormenta m谩s estrechas significan menos nubes. Un cambio as铆 podr铆a ser otra de las razones por las que la Tierra se vuelve menos reflectante y, por lo tanto, se calienta m谩s.
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Tanto las peripecias del azufre como los cambios en los patrones de las nubes apuntan a que el aumento del calentamiento puede prolongarse durante alg煤n tiempo. Los modelos prev茅n que se acelere a medida que aumenten las emisiones anuales, lo cual sigue ocurriendo, y disminuyan las emisiones de sulfatos, lo cual tambi茅n sigue ocurriendo. James Hansen, predecesor de Schmidt al frente del GISS, va m谩s all谩 de las estimaciones de sus colegas y sostiene que ese efecto ya es evidente y de gran magnitud. Dicho esto, el calentamiento de la d茅cada hasta 2023 fue de 0,26 掳C; no tan alto como el 铆ndice de 0,32 掳C por d茅cada que Hansen considera la nueva normalidad, pero muy por encima de lo que sol铆a ser.
Al final de las sesiones de la reuni贸n de la AGU, Schmidt consider贸 que se hab铆an producido avances reales sobre la identidad de los posibles culpables. En las pr贸ximas semanas espera que los modelizadores del GISS y otros lugares los re煤nan todos en un relato coherente e introduzcan en sus modelos clim谩ticos los datos m谩s actualizados tanto sobre las emisiones de azufre como sobre la reducci贸n de la luz reflejada. El an谩lisis de los resultados puede permitir a los cient铆ficos afirmar con cierta certeza lo que de verdad ha ocurrido.
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Traducci贸n: Juan Gabriel L贸pez Guix