En enero, m谩s de un centenar de sat茅lites de comunicaciones se adentraron en la atm贸sfera terrestre y se vaporizaron a unos ocho kil贸metros por segundo. Esas espectaculares reentradas son intencionadas y tienen como fin evitar que los sat茅lites saturen el espacio orbital o caigan a la superficie de forma descontrolada. Hace tres a帽os, la Comisi贸n Federal de Comunicaciones (FCC) De Estados Unidos, el organismo que aprueba en ese pa铆s las solicitudes de los sat茅lites de comunicaciones, orden贸 el desorbitado de todos ellos al cabo de cinco a帽os para reducir los desechos espaciales. En otros lugares, se aplican normas similares.
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Aunque cargado de buenas intenciones, ese 鈥渇inal programado鈥� tiene consecuencias no deseadas. Al vaporizarse, los sat茅lites esparcen por la estratosfera (la regi贸n de la atm贸sfera situada entre 10 y 50 kil贸metros por encima de la superficie terrestre) part铆culas de sus metales constituyentes, como aluminio, cobre, litio y niobio. Antes, las cantidades eran insignificantes; pero hoy, con 11.000 sat茅lites en 贸rbita (y hay solicitudes de otro mill贸n de lanzamientos presentadas ante la Uni贸n Internacional de Telecomunicaciones, un organismo de las Naciones Unidas), la qu铆mica de la atm贸sfera podr铆a estar a punto de cambiar a gran escala. 鈥淗ay mucha preocupaci贸n鈥�, afirm贸 en noviembre Daniel Murphy, qu铆mico atmosf茅rico de la Administraci贸n Nacional Oce谩nica y Atmosf茅rica de Estados Unidos. 鈥淓stamos introduciendo materiales que no sabemos qu茅 efectos tendr谩n, y van a ir entrando en cantidades cada vez mayores.鈥�
鈥淓stamos introduciendo materiales que no sabemos qu茅 efectos tendr谩n, y van a ir entrando en cantidades cada vez mayores", asegura un cient铆fico
Nuestra atm贸sfera recibe el bombardeo de cuerpos exteriores, como meteoritos y polvo c贸smico, desde hace miles de millones de a帽os. Sin embargo, la situacion actual es diferente. Seg煤n un libro blanco publicado el a帽o pasado por la Agencia Espacial Europea, la entrada natural de materia en la atm贸sfera es de unas 12.400 toneladas al a帽o. En 2019, el a帽o m谩s reciente del que disponemos de datos, la humanidad a帽adi贸 alrededor de 890 toneladas, y esa masa va en aumento.
Adem谩s, 鈥渘o se trata s贸lo de la cantidad total, sino de un conjunto diferente de metales鈥�, afirma John Plane, de la Universidad de Leeds. La basura espacial, a帽ade Plane, inyecta en la atm贸sfera diez veces m谩s litio que el polvo c贸smico natural, as铆 como mayores cantidades de nuevos metales ex贸ticos. En un art铆culo publicado en 2023, Murphy y sus colegas estimaron que una de cada diez part铆culas de aerosol presentes en la estratosfera contiene metales procedentes de la desintegraci贸n de naves espaciales.
Un cohete despega para poner en 贸rbita un sat茅lite chino听
驴Cu谩nto tiempo permanecer谩n ah铆 esas part铆culas y qu茅 efectos tendr谩n? Hay motivos para la preocupacion. Las part铆culas de aluminio, por ejemplo, podr铆an combinarse con el ox铆geno para formar mol茅culas de al煤mina y crear una superficie sobre la que pueden tener lugar otras reacciones qu铆micas m谩s grandes. Alguna de ellas podr铆a liberar cloro (un conocido destructor del ozono que mantiene a la Tierra a salvo de la radiaci贸n ultravioleta) a partir de mol茅culas de cloruro de hidr贸geno. Otros elementos, como el cobre, son catalizadores capaces de acelerar las reacciones qu铆micas sin consumirse ellos mismos. A medida que aumente la concentraci贸n de esos catalizadores, las reacciones se ir谩n acelerando indefinidamente.
Por ahora, hay m谩s preguntas que respuestas. Los investigadores de todo el mundo est谩n tratando de colmar las lagunas en nuestro conocimiento. Uno de los obst谩culos es la falta de equipos de supervisi贸n. Otro, la falta de control. La mayor铆a de los sat茅lites de telecomunicaciones, el tipo m谩s com煤n de nave espacial, son lanzados hoy por la compa帽铆a estadounidense SpaceX. Su constelaci贸n Starlink, integrada por casi 7.000 aparatos, es responsable de la mayor铆a de los sat茅lites enviados al espacio. Aunque la FCC exige que todos los sat茅lites se sometan a una revisi贸n medioambiental, se exime de ese tr谩mite a los que formen parte de las megaconstelaciones, compuestas por m谩s de 100 sat茅lites. En 2022, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, un auditor del Congreso estadounidense, recomend贸 que la FCC investigara el impacto medioambiental de las grandes constelaciones, pero ese organismo a煤n no ha publicado su revisi贸n sobre el asunto (y no ha respondido a nuestras solicitudes de comentarios).
La constelaci贸n Starlink est谩 formada por 7.000 aparatos y China piensa lanzar 38.000 sat茅lites
Es posible que Estados Unidos no siempre domine la atm贸sfera. China, la Uni贸n Europea y otros pa铆ses tienen planes para crear sus propias megaconstelaciones de sat茅lites. China pretende lanzar al menos tres, que en conjunto incluir谩n unos 38.000 sat茅lites; y la constelaci贸n europea Iris tendr谩 290. Ruanda, un competidor insospechado, ha presentado una solicitud para dos constelaciones con m谩s de 327.000 sat茅lites. La Uni贸n Europea y Ruanda est谩n en proceso de desarrollar regulaciones ambientales. Las leyes chinas no especifican la necesidad de una evaluaci贸n ambiental; sin embargo, s铆 que exigen la protecci贸n del entorno espacial.
Tambi茅n son posibles soluciones t茅cnicas. Cabe la posibilidad de fabricar sat茅lites m谩s peque帽os, aunque 茅sa no sea la tendencia actual. Las naves espaciales de Starlink pesan unos 800 kilogramos en el lanzamiento, y Elon Musk, el jefe de SpaceX, predice que las generaciones futuras ser谩n aun m谩s pesadas. Algunos cient铆ficos han propuesto materiales alternativos, como fibras de carbono o madera, susceptibles de reducir la necesidad de sustancias ex贸ticas. Sin embargo, tambi茅n tendr铆an sus propias consecuencias negativas. La madera, por ejemplo, se incinerar铆a al ser eliminada y liberar铆a mucho holl铆n negro a la atm贸sfera, lo que retendr铆a el calor y posiblemente oscurecer铆a el cielo.
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Otro aspecto importante son los momentos finales de un sat茅lite. 鈥淟a idea predominante en relaci贸n con la reentrada era que todo el material permanecer铆a en fragmentos lo bastante grandes para caer enteros en la superficie y no acumularse en la estratosfera鈥�, dice Martin Ross, de Aerospace Corporation, una empresa estadounidense. La idea ha resultado err贸nea. Algunos investigadores sostienen que la FCC debe reconsiderar su norma de cinco a帽os y prolongar la vida 煤til de los sat茅lites comerciales con el fin de reducir la necesidad de tantos lanzamientos futuros. Otros proponen compartir las megaconstelaciones entre los pa铆ses. Sin embargo, a medida que aumentan las tensiones internacionales, esa idea tal vez resulte un mero castillo en el aire.
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Traducci贸n: Juan Gabriel L贸pez Guix