驴Hizo alg煤n prop贸sito este 煤ltimo fin de a帽o? Si es as铆, 驴lo est谩 cumpliendo? En caso afirmativo, 隆enhorabuena! Las encuestas realizadas en Estados Unidos se帽alan que la mitad de las personas que se han propuesto en Nochevieja alg煤n objetivo para el a帽o entrante lo han abandonado antes del final de marzo. Los estudios cient铆ficos m谩s rigurosos confirman que, al margen del momento de inicio, hacen falta meses para consolidar un nuevo comportamiento.
El comportamiento habitual surge en respuesta a la dopamina, una sustancia qu铆mica asociada al placer y que se produce como consecuencia de una acci贸n intencionada. En dicho proceso intervienen dos sistemas cerebrales. Uno, en los ganglios basales (un conjunto de estructuras situadas en las profundidades del enc茅falo), responde de forma autom谩tica y predecible a determinados est铆mulos. Por ejemplo, la alarma del despertador es un est铆mulo que activa el h谩bito de 鈥渓evantarse鈥�. Eso incluye subh谩bitos como 鈥渄ucharse鈥�, 鈥減reparar el caf茅鈥�, 鈥渧estirse鈥�, 鈥渃onducir hasta la oficina鈥�, etc茅tera, cada uno de ellos con sus propios est铆mulos desencadenantes y su recompensa en forma de dopamina.
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El otro sistema cerebral, que est谩 orientado a objetivos, se sit煤a en la corteza, la capa externa del cerebro. Su recompensa de dopamina proviene de la realizaci贸n con 茅xito de una acci贸n intencionada. Ese sistema orientado a objetivos es capaz, en caso de que sea necesario, de anular el sistema de est铆mulo-respuesta. Por ejemplo, si la radio informa de un problema de tr谩fico, la subrutina 鈥渃onducir hasta la oficina鈥� necesitar谩 una modificaci贸n consciente.
Para modificaciones puntuales de los h谩bitos, esa configuraci贸n de rutina y anulaci贸n funciona bien. Sin embargo, los cambios permanentes, como romper un h谩bito arraigado o crear uno nuevo, requieren, por una parte, debilitar el sistema impulsado por est铆mulos para reducir la importancia de los viejos est铆mulos y, por otra, fortalecer el sistema orientado a objetivos para aumentar la de los nuevos.
La ciencia desconoce la raz贸n por la que tenemos malos h谩bitos
En un art铆culo publicado en enero, Eike Buabang y otros colegas del Trinity College de Dubl铆n examinan las pruebas que respaldan las diversas formas en que eso puede lograrse. En la pr谩ctica, la mayor铆a de los enfoques probados parecen obrar en la parte de la ecuaci贸n que corresponde a la respuesta al est铆mulo. La repetici贸n intencionada, ese pilar de quienes toman resoluciones llenos de esperanza, entrena el cerebro para convertir en autom谩tico lo orientado inicialmente a un objetivo. En el caso de ir en coche al trabajo, el incentivo para hacerlo es grande (de lo contrario, no hay paga a final de mes). Para cosas que se abandonan con m谩s facilidad, el refuerzo con peque帽as recompensas (ya sea la satisfacci贸n de haber perdido otro kilo en el paso semanal por la balanza o los elogios generados por las aplicaciones de aprendizaje de idiomas o de fitness) funciona de manera similar. Para romper un h谩bito no deseado, en cambio, hay que plantearse eliminar est铆mulos familiares: se sabe, por ejemplo, que mudarse de casa ayuda, aunque eso de contratar una empresa de mudanzas es un enfoque un tanto dr谩stico para mantener un prop贸sito.
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Lo que sigue siendo un misterio es la raz贸n por la cual las personas adquieren, de entrada, malos h谩bitos. La mayor铆a de los h谩bitos se adquieren porque son 煤tiles. Los comportamientos autom谩ticos, como los que forman parte de la rutina matutina, reducen la carga cognitiva y liberan recursos mentales para otras tareas, como pensar qu茅 decir en la reuni贸n de las diez. Ahora bien, esos mecanismos pueden subvertirse. La nicotina que se inhala al fumar, un h谩bito tan poderoso que tiene un nombre especial (鈥渁dicci贸n鈥�), estimula de manera directa la producci贸n de dopamina. Y eso es algo que la selecci贸n natural no pod铆a prever. Los h谩bitos no adictivos, como la procrastinaci贸n, resultan m谩s dif铆ciles de explicar.
Sin embargo, al final, toda esta ciencia sigue respaldando la idea de que, en materia de formaci贸n de h谩bitos, lo que funciona es la vieja receta de la fuerza de voluntad. Como dice el viejo chiste: 鈥溌緾u谩ntos psicoanalistas hacen falta para cambiar una bombilla? Solo uno, pero la bombilla tiene que querer cambiar de verdad鈥�.
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Traducci贸n: Juan Gabriel L贸pez Guix