Estados Unidos se hab铆a apoderado de Filipinas durante la guerra contra Espa帽a de 1898-1899. Manila, la capital del archipi茅lago, en la isla de Luz贸n, se convirti贸 en una ciudad remodelada a la imagen de los nuevos conquistadores. Se contrat贸 al famoso planificador urbano y arquitecto Daniel Burnham, que hab铆a participado en el dise帽o de ciudades como Chicago o San Francisco, o de la c茅lebre Union Station de Washington. La nueva ciudad se articul贸 en torno a la vieja ciudad espa帽ola, Intramuros, fundada en 1571 por el marino Miguel de Legazpi.
En la primera mitad del siglo XX, Manila se transform贸 en una ciudad americana trasplantada a Asia. Los hidroaviones intercontinentales de Pan Am recalaban en ella. Hab铆a grandes almacenes, campos de golf, piscinas; la vida era mucho m谩s barata que en la metr贸polis para los miles de soldados y empleados estadounidenses que viv铆an en la 鈥減erla de Oriente鈥�, verdadero crisol de las culturas asi谩tica, espa帽ola y estadounidense.
鈥溌辞濒惫别谤茅!鈥�
El 8 diciembre de 1941, un d铆a despu茅s del ataque a Pearl Harbor, los japoneses desembarcaron en Luz贸n. En una r谩pida campa帽a que derrot贸 al ej茅rcito americano-filipino del general Douglas MacArthur se apoderaron el 2 de enero de Manila. A pesar de ser declarada ciudad abierta, Manila no se libr贸 de los ataques a茅reos japoneses. MacArthur, cuyo plan de defensa de las Filipinas hab铆a sido un completo fracaso, abandon贸 las islas en marzo de 1942. Su ej茅rcito capitul贸 un mes despu茅s.
Filipinas fue una espina clavada profundamente en el ego de MacArthur, cuya promesa de 鈥溌辞濒惫别谤茅!鈥� parec铆a destinada m谩s a la opini贸n p煤blica estadounidense que al desdichado pueblo filipino.
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La suerte de la guerra dio un vuelco. En el verano de 1944, Jap贸n perd铆a la guerra. Los estrategas americanos ten铆an dos opciones: avanzar directamente hacia Jap贸n y Formosa (Taiw谩n), como quer铆a la US Navy, o reconquistar las Filipinas, como exig铆a MacArthur. Las consideraciones pol铆ticas y el recuerdo de la humillante derrota de 1942 llevaron a Roosevelt a alinearse con la opci贸n filipina.
MacArthur moviliz贸 medios inmensos para su 鈥渧uelta鈥� a las Filipinas, entre las que se contaban 2.800 aviones, 1,2 millones de hombres, 17 portaaviones y 24 acorazados, adem谩s de docenas de unidades navales menores.
El general Douglas MacArthur, en la campa帽a de Filipinas
Jap贸n segu铆a decidida a resistir a toda costa. El general Tomoyuki Yamashita, antiguo conquistador de Malasia y Singapur en 1942, fue trasladado de Manchuria a las Filipinas para organizar su defensa. Dispon铆a de 430.000 hombres y unos 1.500 aviones. Pero las esperanzas de poder detener el avance estadounidense se fueron al traste tras la derrota en la batalla de Leyte, el mayor enfrentamiento aeronaval de la historia, librado entre el 23 y el 26 de octubre en aguas de Filipinas.
Paralelo al choque de las armadas, el 20 de octubre de 1944 se produjo el desembarco del 6.潞 Ej茅rcito estadounidense del general Walter Krueger en la isla de Leyte. El 13 de diciembre, una divisi贸n, apoyada por lanzamientos paracaidistas, se apoder贸 de la isla de Mindoro y sus aer贸dromos, vitales para que las fuerzas de invasi贸n tuvieran el apoyo de los aviones del Ej茅rcito y no solo de los basados en los portaaviones.
La escuadra estadounidense rumbo a la isla de Leyte
El desembarco en Luz贸n
MacArthur adelant贸 el desembarco principal en la isla de Luz贸n para tomar r谩pidamente Manila. Su idea era liberar la ciudad el 26 de enero de 1945, d铆a en que cumpl铆a sesenta y cinco a帽os. Hombre teatral y eg贸latra, se hab铆a rodeado de cortesanos que le re铆an las gracias y, como escribi贸 un historiador estadounidense, tend铆a a menospreciar a los japoneses y confund铆a los comunicados de prensa con la verdad. La resistencia filipina hab铆a proporcionado mucha informaci贸n sobre los japoneses, pero, como suced铆a a menudo, el espionaje estadounidense no les otorgaba demasiada credibilidad.
El 9 de enero, 150.000 hombres (unos efectivos iguales a los del D铆a-D en Normand铆a), que fueron aumentados hasta el cuarto de mill贸n en los d铆as siguientes, desembarcaron en Lingayen, en el noroeste de Luz贸n, exactamente donde los japoneses lo hab铆an hecho en diciembre de 1941.
La flota de desembarco sufri贸 ataques masivos de kamikazes, que hundieron un portaaviones de escolta y un destructor y casi hunden el buque en el que viajaba el propio MacArthur. Los pilotos suicidas se acercaban a los buques a ras de cubierta, provocando una respuesta masiva de los ca帽ones antia茅reos que a veces mataba a los marineros de los buques vecinos.
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En lugar de defender las playas, Yamashita repleg贸 al grueso de sus fuerzas a las zonas monta帽osas del este y norte de la isla, con el prop贸sito de infligir todo el da帽o que pudiera a los estadounidenses.
MacArthur espoleaba a sus comandantes para que se dieran prisa por apoderarse de la 鈥減erla de Oriente鈥�. Estaba unido a la ciudad por poderosos v铆nculos sentimentales: 鈥淎ll铆 triunf贸 mi padre [que hab铆a sido gobernador de Filipinas], all铆 muri贸 mi madre, all铆 cortej茅 a mi mujer, all铆 naci贸 mi hijo鈥︹��. Pero la resistencia japonesa aumentaba y los problemas log铆sticos ralentizaron el avance hacia el sur.
El general del ej茅rcito japon茅s Tomoyuki Yamashita durante la Segunda Guerra Mundial
El 29 de enero se estableci贸 otra cabeza de puente en San Antonio, al noroeste de Manila, y la 11.陋 Divisi贸n aerotransportada se lanz贸 sobre Nasugbu, a 70 km al sudoeste de la ciudad. MacArthur orden贸 que los paracaidistas avanzaran sobre Manila desde el sur, mientras la 37.陋 Divisi贸n de infanter铆a y la 1.陋 Divisi贸n de caballer铆a (una formaci贸n blindada, a pesar del nombre) lo hac铆an desde el norte.
La defensa de la capital corr铆a a cargo de una fuerza mixta de soldados y marinos, al mando del contraalmirante Iwabuchi Sanji. Yamashita no ten铆a intenci贸n de declarar Manila 鈥渃iudad abierta鈥� ni tampoco convertirla en un 鈥�Stalingrado del Pac铆fico鈥�. La tarea de Iwabuchi era simplemente resistir el mayor tiempo posible, destruir las instalaciones portuarias y luego escapar de la ciudad con sus hombres.
Sin embargo, el Ej茅rcito no ten铆a autoridad sobre la Marina, e Iwabuchi, que hab铆a perdido su acorazado en la batalla de Guadalcanal, decidi贸 resistir en Manila hasta el 煤ltimo cartucho. El descifrado de las comunicaciones desvel贸 a MacArthur los planes japoneses de no defender la ciudad, pero este insisti贸 en que hab铆a que tomar Manila a cualquier precio.
La batalla por la ciudad
La vanguardia de la 1.陋 Divisi贸n de caballer铆a alcanz贸 los suburbios de Manila el 3 de febrero. Dos d铆as despu茅s liber贸 a 3.500 prisioneros en el campo de concentraci贸n instalado en la Universidad de Santo Tom谩s. Las privaciones y las torturas los hab铆an convertido en esqueletos andantes. MacArthur apareci贸 enseguida para cosechar sus aplausos ante la legi贸n de corresponsales y fot贸grafos que le acompa帽aba siempre. Otro campo, en la Prisi贸n de Bilibid, cay贸 en poder de la 37.陋 Divisi贸n. Muchos de los liberados eran antiguos soldados de MacArthur en 1942.
Animados por estas operaciones, los estadounidenses pisaron el acelerador. Un desembarco en la pen铆nsula de Bat谩n enlaz贸 con las fuerzas que llegaban desde el norte. Manila hab铆a quedado completamente aislada. Un comunicado de prensa afirmaba que la ciudad estaba a punto de caer 鈥渃omo una ciruela madura鈥�.
Tropas estadounidenses en las playas de Luz贸n
En realidad, la batalla y el horror no hab铆an hecho m谩s que comenzar. De los ocho millones de habitantes de la isla de Luz贸n, aproximadamente un mill贸n hab铆an buscado refugio en la ciudad. MacArthur prohibi贸 que se lanzaran ataques a茅reos para apoyar la ofensiva: 鈥淓l mundo se llevar铆a las manos a la cabeza con horror si hici茅ramos algo as铆鈥�. Sin embargo, tuvo que revocar la orden, para que la aviaci贸n apoyara el lento avance de la infanter铆a de Krueger, que no pose铆a experiencia en guerra urbana, inusual en la campa帽a del Pac铆fico.
Los japoneses defendieron durante d铆as los accesos a los puentes sobre el r铆o Pasig, que hubo que cruzar con una operaci贸n anfibia en toda regla. El palacio presidencial de Malaca帽ang y el 谩rea al norte del puerto solo pudieron despejarse tras combates encarnizados casa por casa, muchas de las cuales ten铆an gruesos muros de cemento preparados contra los terremotos. Mientras tanto, la 11.陋 Divisi贸n aerotransportada avanzaba hacia el norte a trav茅s de la ciudad moderna. El estadio de b茅isbol Rizal, el parque Harrison, el ayuntamiento, el edificio de Correos, necesitaron una batalla independiente cada uno para ser tomados.
Iwabuchi orden贸 incendiar los barrios m谩s pobres de casas de madera del norte de la ciudad. Un oficial de la 37.陋 Divisi贸n recordaba que 鈥淓l cielo era una c煤pula de gruesas nubes de cobre bru帽ido. Enormes lenguas de fuego arrasaban los tejados y a veces abarcaban varias manzanas en su vuelo devastador鈥�.
Miles de refugiados huyeron hacia el centro de Manila, solo para convertirse en v铆ctimas de los japoneses, que violaban, mataban a tiros o a bayonetazos a los refugiados, o de la artiller铆a estadounidense, que dispar贸 m谩s de 40.000 proyectiles sobre la ciudad. Unos cien mil civiles filipinos perecieron en aquel infierno.
Ciudadanos de Manila huyen de los soldados japoneses
A finales de febrero comenz贸 el asalto a Intramuros, en cuyas murallas los ingenieros estadounidenses tuvieron que abrir brecha con cargas explosivas. El 3 de marzo, la 1.陋 Divisi贸n de caballer铆a se apoder贸 de los 煤ltimos bastiones japoneses derribando los edificios con fuego de piezas de 155 mm a quemarropa. Los 煤ltimos japoneses fueron liquidados con gasolina y granadas en las alcantarillas donde se hab铆an refugiado. El contraalmirante Iwabuchi se suicid贸 dispar谩ndose en la boca.
Manila hab铆a sido virtualmente borrada del mapa. 鈥淯na ciudad fantasma鈥�, escribi贸 un renombrado periodista filipino. En el 谩tico del Manila Hotel, un MacArthur abatido visit贸 su antigua suite privada, completamente arrasada y llena de cad谩veres japoneses.
Obuses estadounidenses en Intramuros
La batalla habr铆a sido un esc谩ndalo para una opini贸n p煤blica estadounidense que ya estaba cansada de la guerra. Si no lo fue se debi贸 a que la mayor parte de los muertos no eran estadounidenses. No obstante, la batalla por Manila, una de las m谩s feroces de la historia de la guerra, cost贸 a MacArthur m谩s de 1.000 muertos y 5.600 heridos. Uno de los regimientos de infanter铆a hab铆a perdido m谩s de la mitad de sus efectivos.
La mayor parte de los 16.000 defensores japoneses se dejaron matar en sus posiciones, no sin antes asesinar a sangre fr铆a a 3.000 rehenes filipinos que se hab铆an llevado con ellos.
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MacArthur volvi贸 a la ciudad el 27 de febrero para restaurar el gobierno filipino del presidente Sergio Osme帽a en el palacio de Malaca帽ang. La devastaci贸n de la ciudad le impidi贸 terminar su discurso y, emocionado, acab贸 rezando el Padrenuestro.
MacArthur se veng贸 del mal trago que le hab铆a hecho pasar Yamashita influyendo en el proceso que lo juzg贸 por cr铆menes de guerra cometidos en Filipinas, aunque nunca qued贸 claro que los perpetradores siguieran 贸rdenes directas de su comandante. Yamashita fue ahorcado en la prisi贸n de Los Ba帽os en 23 de febrero de 1946.