En los 煤ltimos a帽os, varios estudios han puesto de manifiesto el impacto que las temperaturas extremas -especialmente el calor- tienen sobre el funcionamiento del cerebro. Una llevada a cabo en la Universidad de Boston durante una ola de calor acaecida en el a帽o 2016, por ejemplo, demostr贸 que los estudiantes que viven en pisos o habitaciones sin aire acondicionado consegu铆an menos respuestas correctas por minuto y ten铆an una capacidad de reacci贸n m谩s lenta en pruebas de aritm茅tica.听
Y concluy贸 que el rendimiento laboral de las personas empieza a disminuir con temperaturas en el puesto de trabajo por encima de los 23潞C, vi茅ndose una reducci贸n de casi el 10% cuando esta temperatura alcanza los 30潞C.
Todos los estudios hasta la fecha, no obstante, hab铆an centrado su atenci贸n en los entornos acad茅mico y laboral y ten铆an como sujetos de estudio a personas j贸venes o de mediana edad. Sin embargo, un estudio reciente ha puesto en el punto de mira a las personas mayores de 65 a帽os y el impacto que tiene en la salud de su cerebro vivir en hogares en los que la temperatura se encuentra fuera del rango que se considera 贸ptimo, alrededor de los 20-24 grados.听
Los resultados de la 颈苍惫别蝉迟颈驳补肠颈贸苍 鈥攑ublicada en 鈥�, obtenidos tras monitorear las temperaturas del hogar y las dificultades de atenci贸n autoinformadas de 47 adultos de 65 a帽os o m谩s a lo largo de un a帽o, son claros. Las dificultades para mantener la atenci贸n se duplican con una desviaci贸n de 4潞C, tanto para arriba como para abajo, respecto a la temperatura 贸ptima.
听Hay una zona de bienestar t茅rmico (20-24 grados) y cuando nos alejamos de esos rangos empieza a verse un empeoramiento de la cognici贸n
鈥淓l estudio tiene inter茅s y coherencia con otros estudios que se han hecho previamente, aunque no en personas mayores. Hay una zona de bienestar t茅rmico (20-24 grados) y cuando nos alejamos de esos rangos empieza a verse un empeoramiento de la cognici贸n. El estudio es importante, adem谩s, porque se centra en personas mayores, que son m谩s vulnerables a las temperaturas extremas鈥�, afirma el neur贸logo Javier Cami帽a, vocal de la Sociedad Espa帽ola de Neurolog铆a (SEN).听
Una opini贸n que comparte Amir Baniassadi, investigador del Marcus Institute for Aging Research (Boston, EE.UU) y autor principal del estudio, que considera que sus hallazgos subrayan 鈥渓a importancia de comprender como factores ambientales como la temperatura interior afectan la salud cognitiva en las poblaciones que envejecen鈥�.
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Por qu茅 se produce este impacto y por qu茅 es m谩s preocupante en mayores
Como explica Baniassadi, ya se conocen varios mecanismos que se esconden detr谩s del efecto que el calor o el fr铆o extremos tienen sobre el funcionamiento cognitivo. Un ejemplo es la reducci贸n del flujo sangu铆neo cerebral debido a que se bombea m谩s sangre a la piel para enfriarla 鈥攅n el caso del calor鈥�. Otro, que las temperaturas elevadas tambi茅n provocan deshidrataci贸n y un aumento de los niveles de cortisol, dos factores que influyen negativamente en el funcionamiento cognitivo. 鈥淪in embargo, no sabemos exactamente en qu茅 medida contribuye cada mecanismo a este efecto general鈥�, reconoce el investigador.
No obstante, tanto 茅l como Javier Cami帽a lo explican de una forma muy gr谩fica: un ordenador, si se est谩n realizando muchas tareas a la vez y se est谩n utilizando muchos programas que demandan muchos recursos, o prioriza a cu谩l dedicar esos recursos o se bloquea. Lo mismo pasa con el cerebro. 鈥淓l cerebro tiene una capacidad limitada de hacer tareas al mismo tiempo. Cuando hay que hacer cosas importantes en la regulaci贸n de la temperatura, dedica una serie de esfuerzos energ茅ticos mayores a esa tarea, as铆 que se quedan m谩s desamparadas otras funciones como la atenci贸n o la memoria de trabajo, que son exigentes energ茅ticamente. El cerebro tiene que priorizar, as铆 que deja en segundo plano las tareas cognitivas鈥�, explica el portavoz de la SEN.
Los adultos mayores tienen m谩s probabilidades de experimentar los efectos de la temperatura y eso no se limita solo a la funci贸n cerebral
Este proceso se da en el cerebro de cualquier persona, independientemente de su edad, pero su efecto es significativamente mayor en las personas mayores, que ni siquiera necesitan temperaturas excesivamente altas o bajas para sufrirlo. 鈥淣uestro cuerpo gasta muchos recursos para mantener su temperatura central. Este proceso se llama termorregulaci贸n. A medida que envejecemos, se vuelve m谩s dif铆cil para nuestro cuerpo regular su temperatura porque los mecanismos ya no son tan efectivos鈥�, argumenta Amir Baniassadi.
El investigador se帽ala, adem谩s, el impacto que tienen sobre esos mecanismos de termorregulaci贸n algunas enfermedades m谩s habituales en la vejez, como la diabetes, o f谩rmacos de uso habitual entre adultos mayores. 鈥淐omo resultado, en comparaci贸n con las personas m谩s j贸venes, los adultos mayores tienen m谩s probabilidades de experimentar los efectos de la temperatura y eso no se limita solo a la funci贸n cerebral鈥�, a帽ade.
Medidas urgentes en un contexto de cambio clim谩tico
Como puntualiza Amir Baniassadi, el estudio se centr贸 en un periodo corto de tiempo (un a帽o), por lo que no busc贸 encontrar cambios a lo largo plazo en la cognici贸n de los participantes. Sin embargo, en base a la evidencia existente, el investigador del Marcus Institute for Aging Research considera 鈥渕uy probable鈥� que, si la exposici贸n al calor o al fr铆o es prolongada y se repite d铆a a tras d铆a, ese impacto cognitivo acabe derivando en un deterioro cognitivo o, incluso, en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.
鈥淢uchos de los factores de riesgo ambientales para la enfermedad de Alzheimer se correlacionan con vivir en los barrios m谩s calurosos de una ciudad (m谩s densos, con menos verde, etc.). Creo que hay dos factores clave que contribuyen a esto. Uno es que las personas que viven en casas m谩s calurosas tienden a tener una peor calidad de sue帽o debido a ello y est谩 bien documentado que la falta de sue帽o conduce al deterioro cognitivo con el tiempo. Y otro factor es que, debido a los impactos a corto plazo en el rendimiento cognitivo, las personas suelen participar menos en tareas cognitivamente exigentes, lo que, durante largos per铆odos de tiempo, puede causar un deterioro en su funcionamiento cognitivo鈥�, reflexiona.
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En d铆as de mucho calor o mucho fr铆o se debe prestar atenci贸n a las personas mayores.听
En ese sentido, y en un contexto de cambio clim谩tico en el que todas las previsiones apuntan a un incremento constante de las temperaturas y de fen贸menos meteorol贸gicos extremos como las olas de calor, Baniassadi considera que la 颈苍惫别蝉迟颈驳补肠颈贸苍 pone de relieve la necesidad 鈥渄e intervenciones de salud p煤blica y pol铆ticas de vivienda que prioricen la resiliencia clim谩tica para los adultos mayores鈥�.
鈥淒esde un punto de vista sanitario, har铆an falta estructuras que se encarguen de hacer una supervisi贸n de las personas mayores que viven solas, una especie de apoyo sociosanitario para asistir a estas personas. Y teniendo en cuenta el envejecimiento poblacional, es algo que cada vez va a hacer m谩s falta鈥�, coincide Javier Cami帽a. Este especialista destaca tambi茅n la necesidad de que, a un nivel m谩s personal, las familias y cuidadores adquieran conciencia del impacto que el calor tiene sobre la salud, especialmente de las personas mayores. En d铆as de mucho calor o mucho fr铆o se debe prestar atenci贸n a esas personas, ya que muchas veces la persona ni siquiera percibe el calor o no tiene la capacidad cognitiva o f铆sica para hacer algo al respecto.
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Amir Baniassadi, al igual que Cami帽a, pone tambi茅n el foco en el desarrollo urban铆stico (ciudades m谩s verdes, con menos coche y menos asfalto) y en la calidad de las viviendas. 鈥淟as variaciones de temperatura que observamos en las diferentes viviendas de nuestro estudio nos hicieron ver que la vivienda y su calidad pueden desempe帽ar un papel fundamental鈥�, sostiene el investigador, que hace un llamamiento para garantizar que la poblaci贸n mayor tenga acceso a viviendas asequibles y resistentes al clima. 鈥淪i no se garantiza esto creo, lamentablemente, que una parte considerable de la poblaci贸n experimentar谩 estos efectos cognitivos, mientras que quienes tienen los recursos econ贸micos seguir谩n protegidos, lo que contribuir谩 a las crecientes disparidades en materia de salud en nuestra sociedad鈥�, concluye.