鈥楲e conozco鈥� pero, 驴c贸mo se llama?鈥�. Todos hemos experimentado alguna vez ese inc贸modo momento. Saludamos a alguien porque su cara nos es totalmente familiar, pero su nombre鈥�. Por m谩s que lo buscamos en la mente, parece haberse esfumado. En realidad, esta sensaci贸n desconcertante es bastante com煤n, especialmente en las personas mayores. La cuesti贸n es por qu茅 resulta m谩s f谩cil recordar con nitidez el rostro de un antiguo compa帽ero de trabajo, mientras que su nombre se pierde en el limbo de la memoria.
La respuesta est谩 en c贸mo funciona nuestro cerebro. Mientras que los rostros se procesan en una zona especializada y con m煤ltiples conexiones emocionales, los nombres propios son datos m谩s fr谩giles. Con los a帽os, esa diferencia se hace m谩s evidente. Pero no siempre es un s铆ntoma de deterioro cognitivo.
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Para entender por qu茅 olvidamos los nombres con m谩s facilidad que las caras, primero hay que hablar de la memoria asociativa. Seg煤n Carlota S谩enz de Urturi, neuropsic贸loga y directora de Cognitiva Chamber铆, esta es parte de un sistema complejo que incluye distintos tipos de memoria. 鈥淟a clasificaci贸n de la memoria se basa en la naturaleza de la informaci贸n almacenada鈥�, indica.
Nuestro cerebro funciona como una gran red de conexiones en la que cada recuerdo se conecta con otros a trav茅s de im谩genes, sonidos o emociones. Estas asociaciones act煤an como anclas que hacen m谩s f谩cil acceder a la informaci贸n. Seg煤n S谩enz de Urturi, cuando se activa una parte de esa red, se estimula la conexi贸n con otros recuerdos relacionados. En otras palabras, recordar algo familiar abre el camino para evocar otros datos, funcionando como un interruptor que mejora la recuperaci贸n de informaci贸n menos habitual o relevante.
驴C贸mo procesa el cerebro los recuerdos?
Desde que nacemos, nuestro cerebro est谩 especializado en reconocer caras. Existen 谩reas cerebrales espec铆ficas, tanto anat贸mica como funcionalmente, dedicadas a esta tarea, lo que nos permite identificar matices y diferencias con gran precisi贸n. 鈥淎 medida que nos exponemos a m谩s caras, nuestro entrenamiento mejora, y este proceso de aprendizaje nunca se detiene鈥�, apunta S谩enz de Urturi. Es una habilidad esencial para la interacci贸n social y la supervivencia.
Recordar rostros puede resultar m谩s f谩cil debido a la naturaleza del procesamiento de la memoria visual. 鈥淟as caras son informaci贸n visual que el cerebro asocia con caracter铆sticas f铆sicas 煤nicas, como la forma del rostro, el color del cabello o las expresiones faciales. Estas asociaciones tienen m谩s detalles y est谩n vinculadas a la memoria epis贸dica, lo que facilita su recuperaci贸n鈥� explica Lidia Bataller, terapeuta ocupacional de Sanitas Mayores Rambla Catalunya.
A medida que nos exponemos a m谩s caras, nuestro entrenamiento mejora, y este proceso de aprendizaje nunca se detiene
Los nombres, en cambio, carecen de ese respaldo neuronal. 鈥淪on etiquetas arbitrarias; no hay ning煤n rasgo en la persona que nos ayude a asociarlo naturalmente con su nombre. Cualquier persona podr铆a llamarse de cualquier manera鈥�, explica la neuropsic贸loga.
Con el envejecimiento, este fen贸meno se vuelve m谩s frecuente, incluso sin enfermedades cognitivas. Esa sensaci贸n de 鈥渢ener una palabra en la punta de la lengua鈥� es lo que en neuropsicolog铆a se conoce como anomia. Con el paso de los a帽os, la memoria epis贸dica, encargada de almacenar los recuerdos autobiogr谩ficos, tiende a declinar, y dado que los nombres son informaci贸n aleatoria, su recuperaci贸n se hace a煤n m谩s dif铆cil. En estas situaciones, dice Bataller, muchas personas mayores compensan esta dificultad con descripciones (por ejemplo, la se帽ora que vive en el tercer piso) en lugar de su nombre.
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Puesto que el cerebro funciona a modo de red, la memoria asociativa involucra distintas 谩reas cerebrales. Los l贸bulos frontales, encargados de organizar y recuperar recuerdos, desempe帽an un papel clave, mientras el hipocampo y la corteza temporal medial intervienen en la consolidaci贸n de la informaci贸n. 鈥淟a asociaci贸n solo es posible si la informaci贸n ha sido previamente consolidada鈥�, explica S谩enz de Urturi. De esta forma, el hipocampo genera una huella de memoria que, a largo plazo, se almacena en la corteza temporal medial mediante procesos como el sue帽o. Cuando se quiere recuperar esa informaci贸n, las regiones frontales la buscan y la activan.
En resumen, recordar un rostro es una tarea de reconocimiento (驴lo he visto antes?), mientras que acordarse de un nombre implica una recuperaci贸n activa de la memoria, un proceso mucho m谩s complejo.
No recordar un nombre, 驴un problema menor?
Para muchas las personas, olvidar nombres puede parecer un detalle sin importancia, pero en los adultos mayores puede generar inseguridad e incluso afectar su bienestar emocional. 鈥淓s una de las principales preocupaciones de quienes acuden a consulta鈥�, comenta la neuropsic贸loga. Aunque estos lapsus no interfieren gravemente en la comunicaci贸n si no hay alteraciones ling眉铆sticas, pueden provocar ansiedad y frustraci贸n.
En la vida cotidiana, es habitual que una persona se haga entender a pesar de olvidar un nombre, recurriendo a descripciones o referencias. Sin embargo, el miedo a quedarse en blanco puede llevar a algunos a evitar situaciones sociales, afectando su calidad de vida. Adem谩s, esta dificultad puede influir en la fluidez de la conversaci贸n. 鈥淢uchas veces, al no recordar un nombre, las personas se detienen a intentar recuperarlo en lugar de buscar otra forma de referirse a la persona, lugar u objeto en cuesti贸n. Y este esfuerzo por recordar una palabra espec铆fica puede hacerles perder el hilo de la conversaci贸n鈥�, explica Carlota S谩enz de Urruti.
Estos olvidos afectan la autoestima y las relaciones; si no se gestionan bien, pueden llevar al aislamiento
M谩s all谩 de la memoria, quienes son conscientes de sus dificultades cognitivas pueden experimentar s铆ntomas depresivos, aunque no siempre desarrollan una depresi贸n, refiere la neuropsic贸loga. 鈥淓s frecuente que surjan sentimientos de tristeza, frustraci贸n, rabia o culpa. En algunos casos, aparece apat铆a, lo que lleva a abandonar actividades que antes disfrutaba, pensando que ya no vale la pena el esfuerzo. Esto reduce la estimulaci贸n y el nivel de actividad cerebral, generando un c铆rculo vicioso que puede agravar el deterioro cognitivo鈥�. De ah铆, la importancia de prestar atenci贸n al estado emocional, ya que la depresi贸n, la ansiedad o la apat铆a pueden empeorar las dificultades cognitivas.
Lidia Bataller coincide en la necesidad de trabajar la parte emocional: 鈥淓s esencial validar los sentimientos del paciente, reconociendo su frustraci贸n y ayud谩ndole a entender que los olvidos son una parte natural del envejecimiento, y no siempre una se帽al de deterioro鈥�. Para ello, se utilizan t茅cnicas como el reencuadre cognitivo, que busca transformar la percepci贸n negativa del olvido en una oportunidad para mejorar, y ejercicios de relajaci贸n, para reducir la ansiedad y mejorar la memoria. 鈥淓stos olvidos afectan la autoestima y las relaciones; si no se gestionan bien, pueden llevar al aislamiento鈥�, agrega.
Se est谩n recortando las distancias entre las capacidades cognitivas de las diferentes generaciones.听
El entorno tambi茅n juega un papel clave. 鈥淯nas relaciones sociales positivas proporcionan una red de apoyo emocional que ayuda a reducir la ansiedad y la frustraci贸n鈥�, se帽ala la terapeuta ocupacional. Adem谩s, un espacio f铆sico organizado, con se帽ales visuales claras (como etiquetas o fotos) y libre de ruidos molestos, facilita la memorizaci贸n y ayuda a mantener la concentraci贸n
Aunque este fen贸meno es m谩s com煤n en personas mayores, tambi茅n puede afectar a j贸venes sometidos a estr茅s o con una alta carga mental, apunta la neuropsic贸loga. La fatiga cognitiva, el exceso de informaci贸n y la falta de sue帽o pueden dificultar la recuperaci贸n de datos concretos, como los nombres propios.
Claves para mejorar la memoria de nombres
Afortunadamente, existen estrategias para reforzar la memoria de nombres. Una de las m谩s eficaces, seg煤n S谩enz de Urruti, es la asociaci贸n con alg煤n rasgo distintivo de la persona o con alguien conocido que se llame igual. Tambi茅n, utilizar im谩genes mentales, vinculando el nombre con un objeto o una situaci贸n particular.
Como explica Lidia Bataller, estas asociaciones ayudan a convertir informaci贸n abstracta, como un nombre, en algo m谩s concreto y visual que facilita su retenci贸n. Recomienda tambi茅n crear tarjetas con im谩genes de personas conocidas y sus nombres escritos, un ejercicio que permite practicar el emparejamiento de forma repetitiva.
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Seg煤n las terapeutas, la repetici贸n tambi茅n es clave. Una t茅cnica 煤til, concreta Bataller, es repetir en voz alta el nombre de alguien durante la conversaci贸n: 'Encantado de conocerte, Ana鈥�, 鈥樎緾贸mo est谩s, Ana?鈥欌�� E incluso asociarlo con un rasgo distintivo (Ana, la de cabello rizado).听
Adem谩s, actividades como leer, aprender nuevos idiomas o tocar un instrumento ayudan a mantener la mente activa y a fortalecer la reserva cognitiva. Asimismo, destacan los beneficios de los pasatiempos: los crucigramas, por ejemplo, refuerzan el lenguaje; las sopas de letras mejoran la atenci贸n y los sudokus trabajan el razonamiento y la concentraci贸n.
Otras estrategias incluyen ejercicios de categorizaci贸n, donde se agrupan nombres por relaci贸n (familia, amigos, compa帽eros) o por contextos espec铆ficos (vecinos, actividades recreativas). 鈥淓ste m茅todo no solo ayuda a estructurar la informaci贸n, sino que tambi茅n facilita la conexi贸n entre los elementos, haciendo que sean m谩s f谩ciles de recuperar en la memoria a largo plazo鈥�, explica Lidia Bataller, que aconseja tambi茅n la creaci贸n de mapas sociales con fotos y nombres de personas cercanas. Participar en din谩micas grupales, en las que cada persona dice su nombre acompa帽ado de un gesto, tambi茅n refuerza la memoria visual y verbal.
Adem谩s, la tecnolog铆a tambi茅n puede ser una gran aliada. A pesar de la brecha digital, S谩enz de Urruti asegura que muchas personas mayores han demostrado una gran capacidad de adaptaci贸n. Aplicaciones de entrenamiento cognitivo, alarmas y recordatorios digitales ayudan a compensar peque帽as dificultades diarias. En el caso de personas con mayor deterioro, Sanitas Mayores por ejemplo utilizan herramientas como Alexa Smart Properties for Senior Living, que permite realizar ejercicios de memoria de forma accesible, y salas inmersivas en residencias, donde se recrean experiencias sensoriales para estimular recuerdos y fomentar la socializaci贸n.
驴Se puede prevenir?
El estilo de vida que llevamos a lo largo de los a帽os influye directamente en nuestra salud, incluidos al rendimiento cognitivo y la memoria. La mejor forma de mitigar o prevenir su deterioro es adoptar, desde siempre, unos h谩bitos saludables. Esto implica dormir bien, seguir una alimentaci贸n equilibrada, hacer ejercicio regularmente y, sobre todo, mantener una vida activa a nivel intelectual y social. 鈥淓l organismo funciona como un todo, y cualquier alteraci贸n en una de sus 谩reas puede afectar el resto鈥�, comenta la directora de Cognitiva Chamber铆.
El estr茅s, afirma S谩enz de Urruti, es uno de los principales enemigos de la memoria, ya que reduce la capacidad de atenci贸n, un paso previo para retener informaci贸n. Del mismo modo, destaca la importancia del sue帽o, ya que durante el descanso el cerebro consolida los recuerdos y descarta aquellos que no considera relevantes.
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Cuanto m谩s activo est茅 el cerebro y mejores h谩bitos se tengan, mayor ser谩 la probabilidad de envejecer en mejores condiciones
Mantener estos h谩bitos es importante, sobre todo tras la jubilaci贸n, ya que esta puede marcar un punto cr铆tico en el funcionamiento del cerebro. Esto se debe, explica la neuropsic贸loga, a que durante la etapa laboral, la actividad diaria mantiene la mente en constante estimulaci贸n; pero tras el retiro, si no se tienen aficiones o planes definidos, la actividad cognitiva puede disminuir dr谩sticamente. Si a esto se suma la soledad y el envejecimiento natural, es probable que surjan dificultades que antes pasaban desapercibidas. Dicho esto, esta experta matiza que todas estas recomendaciones se basan en las estad铆sticas, y aunque seguirlas ayuda a reducir el riesgo de deterioro cognitivo, no hay garant铆as absolutas. Existen factores gen茅ticos y ambientales que tambi茅n influyen.
En cualquier caso, aunque el olvido de nombres pueda ser frustrante, no es un destino inevitable. 鈥淐uanto m谩s activo est茅 el cerebro y mejores h谩bitos se tengan, mayor ser谩 la probabilidad de envejecer en mejores condiciones鈥�, concluye S谩enz de Urruti, quien mantiene que una buena reserva cognitiva puede marcar la diferencia, ayudando a conservar la independencia y el bienestar por m谩s tiempo., incluso si comienzan a aparecer dificultades en la memoria.